O papel do iogurte em dietas saudáveis ganha respaldo científico

Uma crença antiga encontra a ciência moderna

O iogurte faz parte da dieta humana há milhares de anos e carrega uma reputação que vai além da simples nutrição. Genghis Khan teria acreditado que o iogurte tornaria seus soldados fortes e destemidos antes da batalha. A coragem talvez esteja fora do alcance de qualquer alimento isolado, mas evidências emergentes sugerem que o imperador mongol não estava totalmente errado sobre a força, especialmente no contexto do envelhecimento saudável e da prevenção de doenças crônicas. Pesquisadores agora veem o iogurte como um alimento denso em nutrientes que pode ajudar idosos a manter a ingestão de proteína enquanto limita fatores de risco para doenças cardiovasculares.

Escrevendo no Journal of Nutrition, Health and Aging, cientistas da Universidade Harvard e colaboradores revisaram um conjunto de evidências em rápida expansão sobre os efeitos do iogurte na saúde. O objetivo não é glorificar um único ingrediente, mas observar o alimento como um todo e questionar suposições antigas sobre a gordura láctea.

O enigma da gordura saturada

Um dos aspectos mais intrigantes da pesquisa sobre iogurte é que o iogurte integral contém gordura saturada, um nutriente tradicionalmente associado a níveis mais altos de colesterol LDL e maior risco de doença cardiovascular. Se a gordura fosse tudo o que importasse, o iogurte seria um candidato improvável a receber o rótulo de alimento saudável para o coração. Ainda assim, as evidências contam uma história mais complexa. Uma meta-análise de ensaios clínicos randomizados constatou que o iogurte probiótico pode reduzir o colesterol total e o LDL em pessoas com colesterol levemente a moderadamente elevado. Esse resultado é relevante porque ensaios randomizados oferecem evidência causal mais forte do que pesquisas sobre hábitos alimentares.

Estudos observacionais, embora menos conclusivos, apontam na mesma direção. Pessoas que incluem iogurte regularmente na dieta tendem a ter melhor saúde cardiovascular do que aquelas que não o fazem. A consistência desse sinal em diferentes populações transformou o iogurte em um caso útil para avaliar como a ciência da nutrição deve analisar alimentos integrais.

Pressão arterial e risco de doença cardíaca

As ligações entre consumo de iogurte e pressão arterial são especialmente convincentes. Em grandes estudos nos EUA, comer iogurte pelo menos cinco vezes por semana foi associado a um risco 16% menor de desenvolver pressão alta. Entre pessoas que já tinham hipertensão, os consumidores regulares de iogurte obtiveram proteção adicional: comer iogurte pelo menos duas vezes por semana foi associado a um risco 17% menor de doença cardiovascular em mulheres e 21% menor em homens.

Os pesquisadores também observaram o que acontece quando o iogurte substitui outros laticínios. Um grande estudo dinamarquês descobriu que substituir leite desnatado e integral por iogurte integral foi associado a um risco 11% a 13% menor de doença cardíaca. O achado contraria a velha suposição de que escolher laticínios com menos gordura é sempre melhor para o coração. Ele sugere que a forma do produto lácteo importa tanto quanto, e talvez mais do que, seu teor de gordura.

Entendendo o efeito matriz alimentar

A explicação pode estar no que os cientistas da nutrição chamam de efeito matriz alimentar. Um alimento inteiro é mais do que uma coleção de nutrientes isolados. No iogurte, ácidos graxos, proteínas, cálcio, probióticos e subprodutos da fermentação coexistem em uma estrutura complexa que pode alterar como o corpo absorve e responde a cada componente. Julgar o iogurte apenas pela gordura saturada ignora esse quadro maior.

Isso não significa que a gordura saturada seja inofensiva em todos os contextos. Significa que os resultados de saúde são difíceis de prever a partir de um único nutriente isolado. A fermentação também introduz bactérias vivas que podem influenciar o microbioma intestinal, a regulação imunológica e a inflamação. Essas vias podem ajudar a explicar por que o iogurte integral se comporta de maneira diferente da manteiga ou de outras fontes concentradas de gordura.

Principais achados em resumo

• O iogurte probiótico reduziu o colesterol total e o LDL em ensaios randomizados envolvendo pessoas com colesterol levemente ou moderadamente elevado.
• Consumir iogurte cinco ou mais vezes por semana foi associado a um risco 16% menor de pressão alta em grandes estudos dos EUA.
• Entre pessoas com pressão alta, o consumo de iogurte duas vezes por semana esteve ligado a menor risco cardiovascular, com associação ainda mais forte em homens.
• O iogurte integral substituindo leite foi associado a um risco 11% a 13% menor de doença cardíaca em um estudo de coorte dinamarquês.

Limitações e perguntas que permanecem

Por mais promissoras que pareçam essas associações, elas precisam ser interpretadas com cautela. Estudos observacionais não conseguem provar causa e efeito. Pessoas que comem iogurte regularmente também podem se exercitar mais, fumar menos, comer mais verduras ou ter melhor acesso à saúde. Esses fatores, junto com nível socioeconômico e qualidade geral da dieta, podem confundir os resultados. Mesmo quando ajustes estatísticos são feitos, a possibilidade de confusão residual continua.

Ainda não está claro exatamente como o iogurte traz benefícios. Os pesquisadores ainda não sabem quais componentes são responsáveis, quanta quantidade de iogurte é necessária ou se os efeitos são os mesmos em diferentes fases da vida, tipos de iogurte e condições de saúde. É especialmente difícil separar o efeito do alimento em si do efeito de um padrão alimentar saudável mais amplo. Para quem já consome uma grande variedade de alimentos vegetais e fermentados, o iogurte pode ser apenas mais uma contribuição positiva, e não uma cura singular.

Um quadro complicado, mas encorajador

Para quem está no corredor de laticínios, a evidência oferece uma conclusão equilibrada. O iogurte não deve ser descartado porque contém gordura saturada, mas também não deve ser tratado como medicamento. O argumento mais forte é escolher iogurte sem açúcar ou com pouca adição de açúcar como parte de um padrão alimentar equilibrado. Rico em nutrientes e proteína, o iogurte pode ajudar a manutenção muscular e o controle do apetite, tornando-se um alimento prático para adultos que querem envelhecer bem. Genghis Khan queria soldados fortes e corajosos. A ciência moderna talvez nunca prove que a coragem vem em um pote, mas está se aproximando de explicar quanta força pode ser encontrada em um só.

Este artigo é baseado em reportagem da Medical Xpress. Leia o artigo original.