Culturas cultivadas localmente podem ampliar o tratamento da desnutrição infantil

Um tratamento comprovado com um problema persistente de acesso

A desnutrição aguda grave continua sendo uma das condições mais perigosas que uma criança pequena pode enfrentar, mas a resposta médica para ela não é um mistério. Os alimentos terapêuticos prontos para uso, comumente abreviados como RUTFs, são o padrão de cuidado estabelecido e salvaram um número enorme de vidas nas últimas duas décadas. A dificuldade não é que o tratamento não funcione. É que a maioria das crianças que precisam dele nunca consegue obtê-lo.

De acordo com um novo estudo, o tratamento atual alcança apenas cerca de 30% das crianças que necessitam dele. Essa lacuna — aproximadamente sete em cada dez crianças elegíveis deixadas sem cuidado — é o problema central que uma equipe de pesquisadores se propôs a abordar, não inventando um novo medicamento, mas repensando onde e como o próprio alimento terapêutico é feito.

Uma equipe internacional, uma lista de ingredientes não convencional

O trabalho foi liderado pela Dra. Aurélie Bechoff, pesquisadora visitante na Universidade Hebraica de Jerusalém, ao lado dos professores da Universidade Hebraica Efrat Monsonego-Ornan e Ram Reifen e um grupo internacional de colaboradores. Seus resultados aparecem na Current Developments in Nutrition.

Em vez de aceitar a receita convencional como fixa, os pesquisadores examinaram uma formulação terapêutica de alto teor proteico construída inteiramente com ingredientes já amplamente cultivados na África Subsaariana: grão-de-bico, sorgo, milho e soja. A mistura é referida no estudo como ChSMS.

O contraste com os produtos padrão é deliberado. Muitas formulações de RUTF existentes dependem de insumos produzidos em países mais ricos — incluindo leite em pó relativamente caro — o que introduz barreiras tanto de custo quanto de cadeia de suprimentos para os países de baixa renda onde a desnutrição é mais concentrada. Essas barreiras podem significar a diferença entre uma criança ser incluída no tratamento e uma criança ser recusada.

Construindo um alimento terapêutico a partir de colheitas locais

A lógica por trás da abordagem é direta: se as matérias-primas de um alimento terapêutico crescem perto das comunidades que precisam dele, então o tratamento se torna menos dependente de cadeias de suprimentos internacionais e menos exposto às oscilações de preços e atrasos logísticos que vêm com a importação de ingredientes especializados.

A formulação ChSMS substitui tanto o leite quanto o amendoim por uma combinação das quatro culturas disponíveis localmente. Essa substituição importa por várias razões:

• Disponibilidade: grão-de-bico, sorgo, milho e soja são culturas básicas ou amplamente cultivadas em grande parte da África Subsaariana, reduzindo a dependência de importações.
• Custo: remover o leite em pó caro da receita reduz um dos principais impulsionadores da despesa de produção.
• Resiliência: cadeias de suprimentos mais curtas são menos vulneráveis às interrupções que podem interromper entregas humanitárias.
• Design nutricional: a mistura à base de plantas foi formulada para fornecer um perfil de alto teor proteico adequado à recuperação da desnutrição grave.

Como os ingredientes são regionalmente familiares, sugerem os pesquisadores, a produção poderia, em princípio, ser ampliada mais perto do ponto de necessidade — uma mudança que colocaria mais da cadeia de valor dentro dos países que enfrentam o maior ônus da desnutrição infantil.

O que os testes pré-clínicos descobriram

O estudo pré-clínico da equipe comparou a formulação à base de plantas com um produto comercial à base de amendoim e leite. Os resultados favoreceram a mistura de origem local nos desfechos medidos pelos pesquisadores.

As crianças no trabalho pré-clínico — descrito no enquadramento do estudo como apoiando uma recuperação substancialmente melhor da desnutrição — mostraram indicadores mais fortes de crescimento de recuperação com o ChSMS do que com o comparador comercial. O crescimento de recuperação é uma medida-chave no tratamento da desnutrição porque reflete se a criança não está apenas sobrevivendo, mas reconstruindo a massa corporal perdida e começando a fechar a lacuna de desenvolvimento criada por déficits nutricionais graves.

Os pesquisadores também analisaram a composição nutricional dos dois produtos. A formulação de grão-de-bico, sorgo, milho e soja continha mais proteína no total e obteve uma pontuação de qualidade proteica mais alta do que o produto comercial de amendoim e leite com o qual foi testada. A qualidade proteica — uma medida de quão bem o perfil de aminoácidos de um alimento corresponde ao que o corpo humano pode realmente usar — é especialmente relevante na alimentação terapêutica, onde o objetivo é a rápida reparação de tecidos e crescimento.

Por que o momento é urgente

O estudo chega em um momento em que os sistemas que fornecem tratamento para desnutrição estão sob pressão crescente. Conflitos, mudanças climáticas e reduções no financiamento humanitário global estão todos colocando pressão adicional sobre programas de alimentação e nutrição, de acordo com os pesquisadores.

Cada uma dessas forças ataca o mesmo elo vulnerável. Conflitos deslocam famílias e interrompem rotas de distribuição. Choques climáticos danificam colheitas e elevam os preços dos alimentos. Cortes de financiamento reduzem o alcance das agências e programas que identificam e inscrevem crianças desnutridas. Juntos, eles tornam os alimentos terapêuticos importados e caros uma base cada vez mais frágil para o tratamento.

Produzir alimento terapêutico a partir de culturas cultivadas localmente, argumentam os autores, oferece um caminho para um tratamento mais acessível de fabricar nas regiões onde é mais necessário — e menos propenso a parar quando a logística ou o financiamento internacional vacilam.

O que vem a seguir

Os achados vêm de pesquisa pré-clínica, um estágio inicial importante que estabelece se uma formulação tem bom desempenho antes de ser avaliada mais amplamente. Isso significa que os resultados são encorajadores, e não conclusivos: eles indicam que uma mistura de origem local pode superar um comparador convencional em medidas de recuperação e proteína, mas não confirmam por si só como a abordagem se comportaria em escala populacional ou dentro de programas nacionais de nutrição.

Ainda assim, a direção do achado é significativa. Grande parte da conversa global sobre o tratamento da desnutrição tem se concentrado em financiamento e distribuição — como pagar por mais de um produto existente e como movê-lo mais rápido. Este estudo aponta para uma estratégia complementar: mudar o próprio produto para que a economia e a logística funcionem a favor dos países com maior necessidade.

Se pesquisas adicionais confirmarem os resultados pré-clínicos, as implicações vão além de uma única formulação. Um alimento terapêutico que pode ser fabricado a partir de grão-de-bico, sorgo, milho e soja cultivados nas proximidades daria aos sistemas de saúde na África Subsaariana uma ferramenta menos dependente de suprimentos estrangeiros, menos exposta a choques cambiais e de transporte e potencialmente acessível o suficiente para alcançar a parcela muito maior de crianças desnutridas que atualmente não recebem nada.

Para os cerca de 70% das crianças com desnutrição grave que hoje não são tratadas, essa mudança não seria uma melhoria incremental. Seria a diferença entre um tratamento eficaz que existe no papel e um que realmente chega.

Este artigo é baseado em reportagem do Medical Xpress. Leia o artigo original.