Estudo de Kyoto mapeia duas vias cerebrais por trás da formação de hábitos

Pesquisadores acompanham a passagem da ação deliberada ao hábito

Uma equipe da Universidade de Kyoto diz ter identificado duas vias neurais que ajudam a explicar não apenas como os hábitos se formam, mas também por que eles nem sempre se consolidam no mesmo padrão de comportamento. Em um estudo publicado na Nature Communications, os pesquisadores usaram um novo método de treinamento em duas etapas em camundongos para observar a transição do comportamento orientado por objetivos para o comportamento habitual nos mesmos indivíduos, um passo que havia sido difícil de alcançar em trabalhos anteriores.

A formação de hábitos costuma ser descrita como o processo em que a repetição transforma uma ação deliberada em uma ação automática. Essa ideia geral é bem estabelecida, mas os detalhes permaneceram menos claros. Uma questão em aberto é se um hábito é apenas uma cópia repetida da ação original ou se o próprio comportamento muda à medida que se torna automático. Como os hábitos normalmente levam tempo para se desenvolver, os pesquisadores têm dificuldade em comparar de perto o estado antes e depois no mesmo sujeito para ver quais mudanças no cérebro acompanham essa transição.

O grupo de Kyoto desenhou um experimento destinado a comprimir essa linha do tempo. De acordo com o resumo do estudo, os pesquisadores primeiro treinaram os camundongos a usar estratégias orientadas por objetivos e depois adicionaram mais quatro dias de treinamento para incentivar estratégias habituais. Essa abordagem permitiu observar a mudança acontecendo em animais individuais, em vez de comparar grupos separados em fases diferentes.

Nem todos os hábitos se intensificam da mesma forma

Uma das descobertas mais importantes é que o comportamento habitual não se desenvolveu de maneira uniforme. Após o processo de treinamento, alguns camundongos mantiveram a frequência de seu comportamento, enquanto outros a reduziram. Essa variação individual importa porque sugere que a formação de hábitos não é um mecanismo único e unidirecional. Um comportamento pode se tornar habitual sem necessariamente permanecer igualmente intenso.

Essa distinção pode parecer sutil, mas muda a forma como os cientistas pensam sobre ações rotineiras. Se a formação do hábito e a força do hábito são, em parte, separáveis, então o cérebro pode depender de circuitos diferentes para determinar se uma ação repetida se torna automática e se ela continua frequente. Os pesquisadores de Kyoto argumentam que seus resultados apontam nessa direção.

A coautora correspondente Nozomi Asaoka enquadrou a questão como um enigma básico do autocontrole. Os hábitos, disse ela no resumo do estudo, estão entre as funções mais misteriosas do cérebro porque as pessoas muitas vezes lutam para controlar ações que, ainda assim, são suas. Entender a circuitaria subjacente poderia, no futuro, ajudar a mudar esse equilíbrio, dando aos pesquisadores alvos mais claros para influenciar comportamentos rotineiros indesejados.

Dois circuitos, dois papéis

A principal afirmação do estudo é que duas vias neurais desempenham papéis diferentes no desenvolvimento do comportamento habitual. O material de origem descreve a descoberta em termos amplos, e não como uma análise técnica completa, mas deixa claro que a equipe associou circuitos cerebrais distintos a diferentes aspectos da transição. Um circuito foi ligado à mudança da tomada de decisão orientada por objetivos para a tomada de decisão habitual. Outro foi associado ao grau em que a frequência desse comportamento foi mantida ou reduzida.

Essa divisão é significativa porque sugere que o cérebro pode não tratar a formação de hábitos como um pacote único. Em vez disso, a maquinaria neural que torna uma ação automática pode ser pelo menos em parte distinta da maquinaria que governa quão intensamente ou com que frequência a ação é expressa depois de se tornar habitual.

Para a neurociência, isso é um refinamento útil. A pesquisa sobre hábitos muitas vezes se concentrou em grandes categorias comportamentais: as ações são intencionais no início e depois se tornam automáticas. O trabalho de Kyoto acrescenta uma explicação mais estratificada. Ele sugere que, mesmo depois de uma ação se tornar habitual, ainda podem existir diferenças individuais relevantes na forma como esse hábito se manifesta. Alguns indivíduos podem continuar em uma taxa comportamental aproximadamente igual; outros podem diminuir, mesmo que a estratégia de controle subjacente tenha mudado.

Por que o método importa

A contribuição metodológica do estudo pode se mostrar tão importante quanto o resultado específico. Como a formação de hábitos costuma ocorrer lentamente, os pesquisadores tiveram capacidade limitada de observar mudanças neurais e comportamentais no mesmo sujeito ao longo do tempo. A abordagem de treinamento em duas etapas descrita pela Universidade de Kyoto parece resolver parte desse problema ao produzir formação rápida de hábitos em camundongos, preservando ao mesmo tempo uma transição clara de um modo de decisão para outro.

Isso abre caminho para experimentos mais limpos. Se os cientistas puderem induzir e monitorar a formação de hábitos em um prazo mais curto, poderão testar de forma mais direta quais eventos neurais precedem a mudança, quais a acompanham e quais a seguem. Também poderão estudar por que indivíduos divergem, uma questão que se torna especialmente importante ao traduzir descobertas de laboratório para perguntas sobre comportamento humano.

Na prática, a abordagem cria uma estrutura para fazer perguntas mais precisas sobre ações rotineiras: por que um indivíduo mantém um comportamento repetido enquanto outro perde intensidade, por que alguns comportamentos se consolidam rapidamente e por que hábitos indesejados podem parecer resistentes ao controle consciente.

Implicações para saúde e pesquisa comportamental

Os resultados são iniciais e vêm de pesquisa em animais, portanto não se traduzem diretamente em um roteiro terapêutico. Ainda assim, o estudo dialoga com uma ampla gama de questões de saúde e comportamento. A formação de hábitos é central para rotinas cotidianas como exercício, estudo e limpeza, mas também é relevante para comportamentos que as pessoas acham difíceis de regular. Um mapa melhor dos circuitos cerebrais subjacentes poderia, no futuro, orientar esforços para fortalecer hábitos benéficos ou enfraquecer os desadaptativos.

O texto de origem não afirma uma aplicação clínica de curto prazo, e não deve ser lido assim. Sua importância está mais em estabelecer um quadro mecanicista mais claro. Ao mostrar que a formação de hábitos pode ser acompanhada rapidamente e que duas vias distintas parecem moldar diferentes dimensões do processo, a equipe de Kyoto ofereceu ao campo uma ferramenta experimental mais precisa para um problema de longa data.

Isso é especialmente valioso porque, na linguagem cotidiana, o hábito costuma ser tratado como se a repetição por si só explicasse tudo. O novo trabalho sugere que a história é mais complexa. A repetição importa, mas o que o cérebro faz com o comportamento repetido pode envolver múltiplos sistemas, produzindo resultados diferentes mesmo quando as condições de treinamento parecem semelhantes na superfície.

Para os pesquisadores, isso significa que hábito não é apenas sobre se o comportamento automático surge. É também sobre como esse comportamento automático se manifesta depois que surge. Para quem se interessa pela biologia do autocontrole, trata-se de um avanço significativo.

Este artigo é baseado em reportagem da Medical Xpress. Leia o artigo original.