CEO da NERC, Jim Robb: Quatro Mudanças de Mentalidade para uma Rede Elétrica Americana Mais Resiliente

Os Estados Unidos estão prestes a liderar a revolução da inteligência artificial em quase todas as dimensões — capacidade de computação, capital, talento e aplicação — com uma exceção gritante. Essa exceção é a energia elétrica, e Jim Robb, presidente e CEO da North American Electric Reliability Corp., argumenta que a escassez deveria preocupar todos os americanos.

Em um artigo de opinião publicado em 15 de setembro, Robb sustenta que o país não demonstrou capacidade de construir nova infraestrutura elétrica com rapidez suficiente para acompanhar o crescimento projetado da demanda. As pressões vêm de data centers construídos para treinar e executar modelos de IA, políticas de eletrificação, mudanças demográficas e expansão industrial — todas chegando ao mesmo tempo em um sistema que já estava sob tensão. Robb descreve a situação como focar a atenção em um "incêndio de cinco alarmes" que já estava queimando, impulsionado por subinvestimento crônico em infraestrutura e uma transformação desordenada da rede elétrica.

Sua alegação central é que, embora as restrições físicas sejam reais, elas não são toda a história. Uma parcela significativa dos obstáculos no caminho é autoimposta — incrustada em uma mentalidade que se formou ao longo de aproximadamente três décadas. A prescrição de Robb é uma mudança deliberada e urgente em várias formas tradicionais de pensar, começando por como o país aborda o licenciamento e a autorização de localização.

Eletricidade é um mecanismo de entrega, não uma fonte de energia

Para entender por que os riscos são tão altos, Robb traça uma distinção que é fácil de perder nos debates políticos: a eletricidade não é ela mesma uma fonte de energia. É um mecanismo de entrega. A energia se origina em combustíveis — combustíveis fósseis, vento, luz solar, água ou partículas nucleares — e a grande virtude da eletricidade é sua fungibilidade entre todos eles.

Da perspectiva do usuário final, um quilowatt-hora é um quilowatt-hora, não importa onde ou como foi produzido. Essa neutralidade é precisamente o que torna uma rede adequada tão valiosa: permite que a economia direcione qualquer geração disponível para os lugares que precisam de energia, sem exigir que cada consumidor se importe com o combustível subjacente.

Hoje, a eletricidade representa um pouco menos de 20% do consumo final de energia nos Estados Unidos. O argumento de Robb é que essa participação certamente aumentará, e que o aumento não é especulativo — já está em andamento.

Os impulsionadores da demanda estão se acumulando

Robb identifica um conjunto de forças convergindo para a rede no mesmo momento:

• Crescimento de data centers: As cargas de trabalho de IA exigem energia enorme, confiável e contínua, e a expansão está chegando mais rápido do que a nova oferta pode ser interconectada.
• Políticas de eletrificação: Deslocar transporte, aquecimento e certos processos industriais para a rede converte demanda de combustível em demanda elétrica.
• Mudança demográfica: Padrões populacionais e de assentamento continuam a remodelar onde a energia é necessária.
• Crescimento industrial: A expansão da manufatura doméstica adiciona cargas grandes e constantes que não existiam na mesma forma uma geração atrás.

Cada uma dessas tendências é gerenciável por si só. Juntas, elas comprimem o cronograma para adicionar geração, transmissão e a infraestrutura de combustível de apoio em algo que o atual processo de desenvolvimento nunca foi projetado para lidar. Robb argumenta que a eletrificação deve ser acompanhada de políticas que promovam ativamente uma rede elétrica robusta e acessível — e a infraestrutura de combustível necessária para alimentá-la.

Limites reais — e fabricados

Robb não descarta as dificuldades práticas. A capacidade de fabricação de turbinas de geração de energia, por exemplo, é finita, e só pode ser ampliada até certo ponto rapidamente. Cadeias de suprimentos, mão de obra qualificada e equipamentos especializados impõem tetos genuínos à velocidade com que o sistema pode crescer.

Mas ele separa essas restrições rígidas de uma segunda categoria de obstáculo: limitações embutidas na forma como a indústria, os reguladores e o público aprenderam a pensar ao longo dos últimos 30 anos. Esses limites não são físicos. São hábitos, suposições e processos — e, portanto, são mutáveis.

Essa distinção importa porque reformula o problema. Se cada barreira fosse uma fábrica de turbinas ou uma escassez de transformadores, a única resposta seria paciência e capital. Se uma parte substancial das barreiras é autoimposta, então a resposta também inclui repensar regras, expectativas e padrões.

Mentalidade um: licenciamento e autorização de localização devem permitir o desenvolvimento responsável

A primeira mudança que Robb nomeia é talvez a mais concreta. O licenciamento e a autorização de localização, em seu enquadramento, devem permitir o desenvolvimento responsável em vez de funcionar principalmente como um filtro que o retarda.

Os Estados Unidos têm sido historicamente hábeis em litigar, revisar e adiar decisões sobre onde grandes infraestruturas vão — linhas de transmissão, instalações de geração, gasodutos e os corredores que os conectam. O ponto de Robb não é que a revisão seja desnecessária. É que um processo projetado para dizer não lentamente não pode entregar o volume de infraestrutura que a próxima década exige.

Para os leitores que acompanham a expansão da IA, a implicação é direta. Um campus de data center pode ser financiado, projetado e construído em uma fração do tempo que leva para licenciar e construir a transmissão necessária para atendê-lo. A incompatibilidade entre esses dois relógios é onde os projetos param e onde a demanda projetada supera a oferta projetada.

Investimento em um horizonte geracional

Subjacente ao argumento de Robb está uma segunda convicção relacionada: os gastos com a rede elétrica devem ser entendidos como um investimento nas necessidades de longo prazo da sociedade, não meramente como um custo a ser minimizado no atual ciclo tarifário ou orçamentário.

Esse enquadramento tem consequências para como concessionárias, reguladores e formuladores de políticas avaliam projetos. Infraestrutura construída para uma vida útil de 40 ou 50 anos é julgada duramente quando medida apenas contra despesas de curto prazo. A posição de Robb é que o país tem efetivamente feito exatamente isso, e que o subinvestimento resultante é o que criou as condições agora descritas como uma emergência.

Robb traz um ponto de vista particular para a discussão. Como chefe da NERC, ele lidera a organização responsável por desenvolver e aplicar padrões de confiabilidade em todo o sistema de energia em massa da América do Norte, e testemunhou perante o Congresso sobre questões de rede. Ele também preside o Grupo de Especialistas em Sistemas de Eletricidade Mais Limpa na Comissão Econômica das Nações Unidas para a Europa, dando-lhe visibilidade sobre como outras economias estão lidando com a mesma transição.

Por que a questão da mentalidade é a mais difícil

A tecnologia não espera pela reforma do licenciamento. Os ciclos de desenvolvimento de IA são medidos em meses; os ciclos de construção de rede são medidos em anos, às vezes uma década ou mais. Se os Estados Unidos não conseguirem fechar essa lacuna, sugere Robb, correm o risco de liderar a revolução da IA em todas as dimensões, exceto aquela que, em última análise, torna possível operá-la.

As quatro mudanças de mentalidade que ele pede são, em essência, um argumento sobre sequenciamento e urgência: aceite que as restrições físicas são reais, então pare de tratar as autoimpostas como imutáveis. Licenciamento e autorização de localização que permitem o desenvolvimento responsável, investimento avaliado em termos geracionais e uma disposição para revisitar suposições formadas ao longo de 30 anos são, na visão de Robb, a diferença entre uma rede que acompanha o ritmo e uma que se torna o gargalo.

Para uma indústria que passou anos alertando sobre margens cada vez mais apertadas entre oferta e demanda, a mensagem é direta. O incêndio de cinco alarmes já está queimando. A questão que Robb coloca é se a resposta será limitada por aço e turbinas — ou por hábitos que o país poderia escolher mudar.

Este artigo é baseado em reportagem da Utility Dive. Leia o artigo original.