Por que os macacos de Gibraltar estão comendo terra

Um comportamento estranho aponta de volta aos visitantes humanos

Pesquisadores que estudam os macacos-de-gibraltar dizem ter identificado um provável motivo para alguns dos animais comerem terra com frequência: os turistas. Um relatório sobre os achados diz que os macacos que vivem mais perto das áreas mais visitadas são os que têm maior probabilidade de consumir solo, um comportamento conhecido como geofagia. O padrão sugere que os animais podem estar usando a terra para acalmar o desconforto estomacal depois de comer comida junk obtida das pessoas.

Essa explicação se encaixa tanto nas observações de campo quanto na ecologia incomum de Gibraltar. O território britânico no extremo sul da Península Ibérica abriga os únicos macacos selvagens da Europa, com uma população estimada em cerca de 200 a 300 macacos-de-gibraltar. Embora as autoridades locais forneçam frutas e vegetais, os animais também recebem comida de turistas, seja oferecida diretamente ou apanhada de forma oportunista.

Com o tempo, isso criou um ambiente alimentar semihumano em partes do Rochedo de Gibraltar. As novas observações indicam que os macacos não estão apenas aproveitando esse ambiente. Eles também podem estar se adaptando, em termos comportamentais, às suas consequências digestivas.

Como o padrão foi descoberto

O comportamento surgiu durante o Gibraltar Macaques Project, um estudo de longo prazo iniciado em 2022 pelo antropólogo biológico da Universidade de Cambridge Sylvain Lemoine. Os pesquisadores perceberam que comer terra parecia ser comum em alguns grupos e ausente em outros, embora isso ainda não tivesse sido formalmente relatado ou estudado na população.

Depois que a equipe começou a registrar o comportamento de forma sistemática, as diferenças entre os grupos ficaram mais claras. A geofagia era mais comum em tropas que passavam mais tempo em áreas amigáveis aos turistas, inclusive perto do topo do Rochedo. Os pesquisadores também observaram macacos comendo solo imediatamente depois de consumir comida de turistas em várias ocasiões.

O contraste com grupos menos expostos aos humanos fortaleceu a interpretação. Macacos com menos contato com as pessoas comiam menos terra, enquanto uma tropa sem interação humana prolongada não mostrou geofagia alguma. Esse gradiente é a principal evidência da história: quanto mais perto os animais estão da pressão turística e da comida humana, maior a chance de exibirem o comportamento de comer solo.

Por que a terra pode ajudar

A explicação proposta é que o solo pode ajudar a aliviar problemas digestivos causados por uma dieta não natural. O relatório diz que os pesquisadores consideraram e descartaram outras possíveis explicações, incluindo desejos por minerais ligados à gravidez. Em vez disso, as observações apontaram de volta para o desconforto estomacal após a alimentação por turistas.

A geofagia não é desconhecida no mundo animal e, em alguns contextos, acredita-se que ela ajude a neutralizar toxinas ou a acalmar o trato digestivo. Em Gibraltar, o comportamento parece fazer parte de uma estratégia adaptativa local. Se os macacos estão comendo alimentos mais ricos, mais salgados ou mais processados do que sua dieta regular ofereceria, o consumo de solo pode ser uma das formas de lidar com essa alteração.

É isso que torna o achado mais do que uma curiosidade. Não é apenas que os macacos fazem algo estranho. É que um ambiente alimentar criado por humanos pode estar remodelando seu comportamento de maneira compensatória.

Um estudo de caso sobre o entrelaçamento entre humanos e vida selvagem

Os macacos-de-gibraltar vivem em uma paisagem em que manejo da fauna, turismo e fascínio público estão profundamente entrelaçados. As pessoas são atraídas pelos macacos justamente porque eles parecem acessíveis e carismáticos. Essa atenção traz comida, interação e uma pressão constante sobre o comportamento.

As novas descobertas reforçam a evidência de que animais que vivem em contato próximo com humanos podem se tornar altamente responsivos a essas pressões, não apenas de maneiras óbvias, como vasculhar lixo ou agir com ousadia, mas também em ajustes fisiológicos e comportamentais mais sutis. Neste caso, a adaptação pode ser visível em algo tão simples quanto onde e quando um macaco come terra.

Lemoine descreveu o trabalho como algo que lança luz sobre a adaptabilidade de primatas que vivem em paisagens altamente antropogênicas. É uma forma precisa de dizer que não se trata de populações selvagens intocadas. São animais navegando em um habitat fortemente moldado por humanos, comida humana e atenção humana.

Por que os achados apoiam regras mais rígidas de alimentação

O relatório diz que os resultados apoiam as regras existentes contra alimentar os macacos. Essa conclusão segue naturalmente da ligação observada: se a comida dos turistas está associada a estresse digestivo e a comer terra como compensação, então limitar a alimentação humana não é apenas uma questão de desencorajar comportamento incômodo. É também uma questão de saúde animal.

Esse costuma ser o problema oculto nos encontros entre turistas e vida selvagem. Alimentar os animais pode parecer inofensivo ou até afetuoso do ponto de vista do visitante. Mas, quando repetido por grandes números de pessoas, isso pode distorcer a dieta, a dinâmica social e a exposição a riscos de toda uma população. O fato de os macacos comerem terra pode ser um sintoma visível de um desequilíbrio mais amplo.

Há também uma lição para o público. A influência humana sobre a vida selvagem nem sempre é dramática o suficiente para aparecer como colapso populacional ou destruição de habitat. Às vezes, ela aparece como uma adaptação comportamental, um ajuste em nível animal a uma realidade nova e instável. Essas mudanças podem ser fáceis de ignorar até que os pesquisadores as documentem de forma sistemática.

Uma descoberta pequena, mas reveladora

O estudo de Gibraltar não afirma que os turistas sozinhos definem a vida dos macacos, mas mostra o quanto seu comportamento pode estar ligado à presença humana. Uma tropa com exposição mínima se comporta de modo diferente das tropas inseridas em espaços cheios de visitantes. É exatamente essa diferença que torna o achado confiável e útil.

Na prática, isso dá aos gestores de vida selvagem mais evidências para apoiar controles sobre alimentação e interação dos visitantes. Em termos científicos, oferece um exemplo vívido de como primatas se adaptam a ambientes antropogênicos. E, em termos culturais, expõe o lado negativo de uma fantasia turística familiar: que alimentar animais carismáticos é uma forma benigna de se conectar com a natureza.

Os macacos de Gibraltar estão provando ser adaptáveis. Mas adaptabilidade não deve ser confundida com ausência de custo. Se eles estão comendo terra para amenizar os efeitos de lanches humanos, então os animais estão contando uma história sobre coexistência que é menos encantadora do que os folhetos turísticos fazem parecer.

Este artigo é baseado em uma reportagem da Gizmodo. Leia o artigo original.