Um rio mais antigo do que aquele que já conhecíamos

Quando a NASA selecionou a Cratera Jezero como local de pouso para o rover Perseverance, o raciocínio era direto: imagens orbitais mostravam claramente um delta fluvial em forma de leque, o tipo de depósito sedimentar que se forma quando um rio carregando sedimento flui para um corpo de água estagnado. Mas novos dados do instrumento RIMFAX de radar de penetração do solo do Perseverance revelaram algo que as câmeras orbitais nunca poderiam ver: um segundo delta de rio mais antigo enterrado dezenas de metros sob aquele que os geólogos vinham estudando na superfície.

Publicados na revista Science Advances, os achados indicam que Marte foi um mundo ainda mais úmido e geologicamente complexo durante seu passado antigo do que a geologia visível sugere.

Como o RIMFAX vê para baixo da superfície

O Radar Imager para o Experimento de Subsuperfície de Marte dispara ondas de rádio de baixa frequência no solo a cada avanço de 10 centímetros das rodas do rover. Quando essas ondas atingem um limite entre materiais de densidades diferentes, parte do sinal é refletida para a antena da superfície. Analisando o tempo, a intensidade e o caráter desses ecos, os cientistas constroem uma seção transversal vertical bidimensional do subsolo, análoga a um ultrassom geológico.

Durante 78 travessias pelo piso da Cratera Jezero, o rover coletou medições de radar penetrando profundidades superiores a 35 metros, aproximadamente o dobro da profundidade que o RIMFAX havia mapeado em campanhas anteriores. Nessa profundidade, o instrumento revelou refletores acentuadamente inclinados — a assinatura de radar clássica de camadas sedimentares estratificadas cruzadas depositadas por um rio fluindo que depositava material em pulsos enquanto construía um delta em um lago.

Um sistema de água mais profundo e mais antigo

A geometria dos refletores enterrados é reveladora. As camadas com estratificação cruzada mergulham em ângulos consistentes com progradações — os estratos inclinados que se acumulam na borda frontal de um delta avançando. Essa arquitetura é distinta dos refletores quase horizontais que caracterizam os depósitos deltaicos sobrepostos e mais bem conhecidos, sugerindo que os dois sistemas se formaram em tempos diferentes e possivelmente sob diferentes regimes hidrológicos.

A autora principal Emily Cardarelli e seus colegas concluem que o depósito enterrado é anterior ao Delta Ocidental da superfície por uma margem significativa. Sua interpretação é que Jezero experimentou pelo menos duas fases distintas de atividade fluvial e lacustre, separadas por um período de erosão ou deposição que enterrou o delta mais antigo sob material vulcânico ou eólico.

As estimativas de idade para ambos os sistemas os colocam nos períodos Noachiano e Hespérico inicial, aproximadamente há 3,5 a 4 bilhões de anos, quando acredita-se que Marte tinha uma atmosfera mais espessa capaz de sustentar água líquida por escalas de tempo geologicamente significativas.

Implicações para a busca por vida

Deltas fluviais estão entre os alvos mais atraentes para astrobiologia porque concentram e preservam material orgânico transportado de uma bacia ampla. Se a vida microbiana antiga existisse na bacia de Jezero, o sedimento depositado nas camadas de progradação do delta teria sido um dos melhores lugares para que essa evidência fosse enterrada e protegida da radiação.

O delta enterrado não é diretamente acessível aos instrumentos de superfície do Perseverance — perfurar até 35 metros está muito além da capacidade atual do rover — mas sua descoberta muda o cálculo da Missão de Retorno de Amostras de Marte. O rover tem coletado amostras de testemunho do delta visível e do piso da cratera; essa nova descoberta sugere que amostras de subsuperfície mais profunda poderiam representar reservatórios potenciais de biossignatura ainda mais antigos e melhor preservados.

Os resultados de Jezero ecoam achados de radar do rover Zhurong da China em Utopia Planitia, que detectou linhas costeiras enterradas possivelmente representando um vasto oceano antigo. Juntos, os dois conjuntos de dados constroem uma imagem de Marte que foi hidrologicamente ativo em múltiplas faixas de latitude e épocas geológicas, fortalecendo o caso de que o planeta foi habitável tempo suficiente para potencialmente suportar vida.

Este artigo é baseado em reportagens do Mashable. Leia o artigo original.