Um alvo conhecido na busca por vida alienígena pode complicar essa busca
Europa há muito é tratado como um dos lugares mais promissores do Sistema Solar para procurar vida. A lua joviana gelada é considerada portadora de um vasto oceano subterrâneo sob sua crosta congelada, o que a torna um foco natural da astrobiologia. Um novo estudo, porém, levanta uma possibilidade mais complexa: se a vida for eventualmente encontrada ali, parte dela pode não ter origem em um surgimento independente em Europa, mas na Terra.
O estudo, de Zaza Osmanov, da Universidade Livre de Tbilisi, e publicado no International Journal of Astrobiology, examina se partículas de poeira contendo bactérias vivas ejetadas da Terra poderiam chegar a Europa e pousar em sua superfície. O artigo conclui que o cenário é “altamente plausível” no sentido estatístico amplo, porque a Terra provavelmente vem liberando partículas portadoras de vida para o espaço ao redor há bilhões de anos.
Essa ideia pertence ao conceito mais amplo de panspermia, a noção de que a vida pode viajar entre mundos. Cientistas há muito consideram versões dessa hipótese, inclusive a possibilidade de que a própria vida na Terra possa ter sido semeada de outro lugar. O que torna o novo estudo marcante é a tentativa de modelar o caminho na direção oposta, da Terra para um dos mundos oceânicos mais fascinantes do Sistema Solar.
Como micróbios da Terra poderiam chegar a Europa
De acordo com o resumo do estudo, Osmanov estimou a taxa com que bactérias transportadas por poeira poderiam ser arrancadas da Terra por impactos, sobreviver a uma longa viagem pelo espaço e suportar o impacto na superfície de Europa. Sua conclusão é que muitos trilhões de grãos de poeira portadores de vida da Terra poderiam ter alcançado Europa ao longo de dezenas de milhões de anos.
Isso não significa que Europa esteja provavelmente repleta de micróbios terrestres transplantados. A viagem é dura, as condições de chegada são duras e o caminho da superfície até o oceano enterrado da lua é ainda mais difícil. Mas o estudo argumenta que o enorme número de partículas envolvidas pode tornar o cenário plausível, apesar das probabilidades desfavoráveis enfrentadas por qualquer micróbio individual.
O artigo vai um passo além ao considerar o que poderia acontecer depois da chegada. Micróbios sobreviventes na superfície de Europa, sugere o estudo, poderiam em princípio avançar gradualmente por fendas na camada de gelo da lua ao longo do tempo e, eventualmente, alcançar as águas escuras abaixo. Essa é a parte mais especulativa do cenário, mas também a que tem as implicações mais diretas para futuras missões de detecção de vida.
Por que a ideia importa para a astrobiologia
O estudo não afirma que exista vida terrestre em Europa hoje. Ele argumenta que o mecanismo de transporte é plausível o suficiente para ser levado a sério. Isso importa porque Europa costuma ser apresentada como um lugar em que a descoberta de vida responderia a uma das maiores perguntas da humanidade: se a biologia surgiu de forma independente além da Terra. Se a contaminação por transferência natural for sequer remotamente possível, essa questão se torna mais matizada.
Um micróbio vivo em Europa ainda seria uma descoberta profunda. Mas a interpretação mudaria se os pesquisadores não conseguissem descartar uma ancestralidade terrestre. Nesse sentido, o artigo não trata apenas de biologia exótica. Trata dos padrões científicos para interpretar uma das mais importantes descobertas possíveis na ciência espacial.
O argumento também acentua a preocupação com a proteção planetária, embora em uma forma natural e não feita pelo ser humano. Agências espaciais já se preocupam em contaminar mundos-alvo com organismos terrestres transportados em naves espaciais. Este estudo sugere que a natureza pode ter conduzido seu próprio experimento de contaminação por escalas de tempo geológicas. Se for assim, distinguir vida nativa de migrantes se torna ainda mais difícil.
O desafio para futuras missões
Europa continua sendo um destino atraente justamente porque combina potencial de habitabilidade com sinais acessíveis de atividade interna na superfície. Mas essa acessibilidade funciona nos dois sentidos. Uma amostra da superfície pode ser mais fácil de obter do que uma amostra do oceano, mas também pode ser mais difícil de interpretar. Material na superfície pode refletir entrega externa, processamento por radiação ou apenas uma relação indireta com o oceano subjacente.
A lição mais ampla é que encontrar biologia não é o mesmo que provar origem independente. Futuras missões a Europa terão de pensar com cuidado em bioassinaturas, contexto e ancestralidade. Complexidade química, razões isotópicas e posicionamento ambiental podem todos importar se os cientistas quiserem distinguir uma biosfera europana de uma semeada, por mais improvável que seja, pela Terra.
O estudo de Osmanov não encerra a questão, e suas conclusões provavelmente vão suscitar debate. Mas ele presta um serviço importante ao ampliar a pergunta. A busca por vida alienígena muitas vezes presume uma fronteira nítida entre a Terra e o resto. Este trabalho sugere que a fronteira pode ser mais difusa, ao menos ao longo de imensos períodos de tempo.
Essa possibilidade não torna Europa menos interessante. Se algo, torna a lua intelectualmente mais difícil e, portanto, mais cativante. A descoberta de vida ali ainda transformaria a ciência. Ela apenas obrigaria os pesquisadores a responder imediatamente a uma segunda pergunta: de quem ela descende?
Este artigo é baseado na cobertura da 404 Media. Leia o artigo original.
Originally published on 404media.co
