De um Programa Piloto para Implantação em Escala

A Toyota Motor Manufacturing Canada (TMMC) está triplicando sua implantação de robôs humanoides Digit da Agility Robotics, expandindo de um teste inicial de três unidades para uma frota de dez. O movimento representa uma das maiores expansões da implantação de robôs humanoides em um ambiente de manufatura automotiva ativo e sugere que a Toyota está vendo retornos significativos de seu investimento inicial na tecnologia.

Digit é um robô humanoide bípede projetado pela Agility Robotics, uma empresa que tem desenvolvido robôs com pernas por quase uma década. Com aproximadamente 5 pés e 9 polegadas de altura e pesando cerca de 140 libras, Digit foi construído para operar em ambientes projetados para humanos, movendo-se através de portas, navegando corredores de armazém e manipulando objetos usando seus dois braços e mãos. Ao contrário de robôs com rodas ou esteiras que exigem ambientes modificados, Digit pode teoricamente trabalhar ao lado de funcionários humanos em instalações existentes sem grandes mudanças de infraestrutura.

O Que Digit Faz nas Instalações da Toyota Canadá

O teste inicial de três unidades no TMMC foi focado em tarefas de movimentação de materiais dentro da planta de manufatura. Os robôs Digit foram encarregados de mover caixas e contentores entre estações de produção, um trabalho repetitivo e fisicamente exigente que os trabalhadores humanos realizam milhares de vezes por turno. O trabalho envolve levantar contêineres pesando até 35 libras, transportá-los pelas distâncias do piso da fábrica e colocá-los em locais designados com precisão suficiente para manter o fluxo de produção.

A Toyota não divulgou métricas de desempenho detalhadas do teste, mas a decisão de mais que triplicar a implantação fala por si. Os fabricantes automotivos operam com margens estreitas e cronogramas de produção apertados, e não expandem testes de tecnologia a menos que a tecnologia esteja demonstrando valor claro. O fato de TMMC estar passando de três Digit para dez sugere que os robôs funcionaram com confiabilidade suficiente durante a fase piloto para justificar um compromisso maior.

A implantação expandida provavelmente envolverá os robôs assumindo rotas adicionais de movimentação de materiais dentro da instalação, cobrindo potencialmente mais zonas de produção e operando turnos mais longos. Uma das vantagens do Digit sobre trabalhadores humanos nessas funções é sua capacidade de operar continuamente sem a fadiga, risco de lesão e sobrecarga de troca de turno que acompanham o trabalho humano em tarefas fisicamente repetitivas.

O Movimento Mais Amplo de Robôs Humanoides na Manufatura

A expansão da Toyota é parte de uma tendência mais ampla que viu vários fabricantes importantes começando a experimentar com robôs humanoides em seus pisos de produção. A indústria automotiva, com seus altos custos de mão de obra, tarefas repetitivas e ambientes precisamente controlados, é amplamente vista como um dos mercados iniciais mais promissores para implantação de humanoides.

Vários fatores estão impulsionando este interesse:

  • Escassez de mão de obra: A manufatura automotiva enfrenta dificuldade persistente em recrutar e reter trabalhadores para trabalhos fisicamente exigentes e repetitivos. Os robôs humanoides oferecem uma solução potencial que não exige redesenho completo das instalações de produção.
  • Preocupações ergonômicas: Tarefas repetitivas de levantamento e transporte são uma causa principal de lesões no local de trabalho em manufatura. A implantação de robôs para essas tarefas reduz taxas de lesão e os custos associados de compensação de trabalhadores e perda de produtividade.
  • Flexibilidade: Ao contrário dos sistemas de automação de propósito único, robôs humanoides podem teoricamente ser reatribuídos a diferentes tarefas conforme as necessidades de produção mudam, oferecendo um grau de flexibilidade que os robôs industriais tradicionais não conseguem igualar.
  • Ambientes compatíveis com humanos: As fábricas são construídas para corpos humanos. Robôs bípedes que podem navegar escadas, portas e corredores estreitos podem se integrar a instalações existentes sem as modificações caras exigidas por outros tipos de automação.

A Toyota não está sozinha na exploração de robôs humanoides. A BMW conduziu testes com a plataforma humanoide da Figure AI, e sabe-se que vários outros fabricantes de automóveis estão avaliando sistemas concorrentes. A corrida para implantar humanoides na manufatura está acelerando, e cada expansão bem-sucedida, como o movimento da TMMC de três para dez Digit, aumenta a confiança em toda a indústria.

Presença Comercial Crescente da Agility Robotics

Para Agility Robotics, a expansão da Toyota é um marco comercial significativo. A empresa tem trabalhado em direção à implantação comercial em larga escala do Digit por vários anos, e cada novo compromisso de cliente fortalece sua posição no mercado emergente de robótica humanoide. A Agility abriu uma instalação de manufatura dedicada chamada RoboFab em Salem, Oregon, em 2023, com capacidade de produzir milhares de unidades Digit por ano. Garantir pedidos em expansão de grandes fabricantes como a Toyota ajuda a justificar esse investimento em manufatura e aproxima a empresa dos volumes de produção necessários para reduzir custos por unidade.

Agility também vem investindo pesadamente em capacidades de software do Digit, incluindo navegação aprimorada, manipulação de objetos mais confiável e melhor integração com sistemas de gerenciamento de armazém. Essas melhorias de software são essenciais para implantações em escala, porque um robô que requer intervenção humana frequente ou programação manual para cada nova tarefa não é economicamente viável em grande escala.

Desafios e Questões em Aberto

Apesar da expansão encorajadora, questões significativas permanecem sobre a viabilidade a longo prazo de robôs humanoides na manufatura. A tecnologia ainda está em seus estágios comerciais iniciais, e custos por unidade permanecem altos comparados ao salário anual de um trabalhador humano desempenhando as mesmas tarefas. Dados de confiabilidade sobre períodos de operação estendidos são limitados, e custos de manutenção a longo prazo de sistemas bípedes complexos ainda não são totalmente compreendidos.

Também existem questões sobre quão rapidamente robôs humanoides podem ser retreinados para novas tarefas. Um dos principais argumentos de venda da forma humanoide é sua flexibilidade, mas essa flexibilidade só importa se o software puder ser reconfigurado de forma rápida e confiável quando as necessidades de produção mudarem. A indústria ainda está nos estágios iniciais de responder essas questões.

Por enquanto, a decisão da Toyota de expandir sua implantação do Digit é um voto de confiança forte na tecnologia, e um que o resto da indústria de manufatura estará observando de perto. Se dez Digit no TMMC entregarem resultados tão promissores quanto três, a próxima expansão pode ser consideravelmente maior.

Este artigo é baseado em reportagem de The Robot Report. Leia o artigo original.