Een Reis van 23 Miljoen Pond in Omgekeerde Richting

In een scene die zowel de grandeur als de frustratie van het Artemis-programma samengevat, begon NASA woensdag ochtend zijn 322 voet lange Space Launch System-raket van het lanceringplatform af te slepen en draaide de rit terug die het enkele weken eerder naar Launch Complex 39B had gemaakt. De 4 mijl lange reis terug naar het Vehicle Assembly Building — een gecombineerd gewicht van 23,6 miljoen pond dat zich voortbeweegt op een Apollo-era kruiper-transporteur — zou naar verwachting 10 tot 12 uur duren.

De terugkeer werd bevolen nadat ingenieurs ontdekten dat zij het heluimsysteem op de bovenste trap van de raket, bekend als de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), niet opnieuw onder druk konden zetten. Onder druk gezet helium is essentieel voor de werking van de raket — het duwt drijfstof naar de motor voor ontsteking, reinigt brandstoflijnen en drukt tanks onder druk. Zonder een werkend heluimsysteem kan de SLS niet vliegen.

Het probleem kwam aan het licht na wat een triomfantelijk moment had moeten zijn. NASA had zojuist een tweede succesvolle natte kleedingsrepetitie voltooid — een volledige tanktest die de raket met meer dan 750.000 gallon vloeibare zuurstof en waterstof had geladen — waardoor de waterstoflekkages werden opgelost die de eerste poging hadden geteisterd. Met de tweede test die soepel verliep, hebben managers zich op 6 maart gericht voor lancering. De astronauten waren al in medische quarantaine voor de vlucht gegaan.

Echos van Artemis 1

Het heliumprobleem brengt oncomfortabele echos mee van de Artemis 1-missie in 2022, toen een soortgelijke heliumklepstoring een van de vele problemen was die de onbemande testvlucht herhaaldelijk vertraagde voordat deze in november van dat jaar uiteindelijk werd gelanceerd. NASA-beheerder Jared Isaacman erkende de parallel en stelde vast dat het ventiel opnieuw de schuldige kon zijn "hoewel corrigerende maatregelen zijn genomen om herhaling op Artemis 2 tot een minimum beperkt."

Andere mogelijke oorzaken zijn onder meer problemen met een filter in een paraplu verbonden met de ICPS of problemen met een snelkoppelingsstuk. De terugtrekking was noodzakelijk omdat ingenieurs eenvoudigweg geen toegang hadden tot de onderdelen van de bovenste trap terwijl de raket op het lanceringplatform stond. Binnen het VAB kunnen meerdere werkplatforms rond het voertuig worden ingezet, waardoor vrijwel de hele 322-voet stack kan worden benaderd.

Samen met de diagnose en reparatie van het heluimsysteem zullen ingenieurs het VAB-bezoek gebruiken om batterijen met beperkte levensduur in zowel het flight termination (zelf-vernieting) systeem van de SLS als de ICPS te vervangen. Deze batterijen hebben een houdbaarheid die geen onbeperkte vertragingen toelaat, wat een extra onderhoudswerk toevoegt aan het al drukke troubleshooting-schema.

Een Missie Telkens Opnieuw Vertraagd

Artemis 2 was oorspronkelijk bedoeld als een missie uit 2024. Het is meerdere keren uitgesteld terwijl NASA zich een weg baande door technische problemen, begrotingsbeperkingen en de inherente complexiteit van het voorbereiden van een grotendeels nieuw raket- en ruimtevaartuigsysteem voor bemande ruimtevaartuigen. De huidige bemanning — commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en astronaut Jeremy Hansen van het Canadian Space Agency — trainen al jaren voor deze missie.

De meest recente vertraging-baan vertelt het verhaal. NASA rolde de raket in januari naar de startbaan, gericht op een lancering op 6 februari. Waterstoflekkages tijdens de eerste natte kleedingsrepetitie duwden het naar maart. De tweede succesvolle tankttest leek de weg vrij te maken voor een lancering op 6 maart, totdat het heliumprobleem opduikt. Nu is de vroegst mogelijke 1 april, met aanvullende vensters op 3, 4, 5 en 6 april.

Lanceervenstersels voor Artemis-missies worden beperkt door de voortdurend veranderende posities van de Aarde en Maan, verlichtingsvereisten en andere missiespecifieke variabelen. Slechts een handvol mogelijkheden bestaan ​​elke maand, wat betekent dat elke vertraging die voorbij een bepaald venster gaat, tot gevolg heeft dat er minimaal enkele weken wordt gewacht op de volgende mogelijkheid.

Isaacmans Boodschap van Volharding

NASA-beheerder Isaacman, die het roer van het agentschap met het mandaat om het Artemis-programma te versnellen overnam, drukte een toon van vasthedenheid uit gemengd met historisch perspectief. "Ik begrijp dat mensen teleurgesteld zijn over deze ontwikkeling," schreef hij in een post op X. "Die teleurstelling wordt het meest gevoeld door het team van NASA, dat onvermoeibaar aan deze grote inspanning heeft gewerkt."

Hij trok expliciete parallellen met het Apollo-tijdperk: "In de jaren zestig, toen NASA bereikt wat de meeste mensen onmogelijk achtten, en wat sindsdien nooit is herhaald, waren er veel tegenslagen." De vergelijking is passend maar ook doelmatig — het Apollo-programma heeft zijn tegenslagen overwonnen door een combinatie van politieke wil, onbeperkte budgetten en de urgentie aangedreven door de Koude Oorlog-competitie. Of het Artemis-programma van dezelfde ondersteuning geniet, blijft een voortdurende vraag.

De bemanning heeft medische quarantaine verlaten in afwachting van verdere ontwikkelingen. Als een nieuwe startdatum vast is, zullen ze het quarantaineproces opnieuw starten, naar Kennedy Space Center vliegen en de lancevoorbereidingen opnieuw beginnen. Het getuigt van astronauten geduld dat deze cyclus van voorbereiding, vertraging en herstart als routine wordt behandeld in plaats van buitengewoon.

Wat de Artemis 2-missie zal bereiken

Wanneer het vliegt, zal Artemis 2 vier astronauten op een ongeveer 10-daagse reis rond de verre zijde van de Maan en terug sturen — de eerste bemande maanmissie sinds Apollo 17 in 1972. De vlucht is ontworpen als een alomvattende test van de ondersteuningssystemen van de Orion-ruimtevaartuig, navigatie en communicatiemogelijkheden in de diepe ruimte omgeving.

De missie omvat geen maanlanding. Dat moment wordt gepland voor Artemis 3, momenteel gericht op 2028, die de Starship van SpaceX als maanlander zal gebruiken. Het succes van Artemis 2 is een vereiste voor die ambitieuzere missie, want het zal de systemen valideren die perfect moeten werken om astronauten in leven te houden tijdens een uitgebreide maanoperatie.

Voorlopig zit de SLS opnieuw in de VAB, omgeven door werkplatforms en ingenieurs die een heluimsysteem diagnosticeren dat perfect werkte tijdens tests — en vervolgens, onverklaarbaar, niet. De Maan wacht.

Dit artikel is gebaseerd op rapportage van Spaceflight Now. Lees het originele artikel।