Perjalanan 23 Juta Pon dalam Kebalikan

Dalam pemandangan yang merangkum baik kebesaran maupun frustasi program Artemis, NASA mulai mengangkut roket Space Launch System setinggi 322 kaki keluar dari landasan peluncur Rabu pagi, membalikkan perjalanan yang dilakukan ke Kompleks Peluncur 39B hanya beberapa minggu lalu. Perjalanan kembali sejauh 4 mil — berat gabungan 23,6 juta pon bergerak di atas kendaraan pelacak era Apollo — diharapkan membutuhkan waktu 10 hingga 12 jam.

Pengembalian dipesan setelah para insinyur menemukan mereka tidak dapat mengembalikan tekanan sistem helium di tahap atas roket, dikenal sebagai Tahap Propulsi Kriogenik Interim (ICPS). Helium bertekanan sangat penting untuk pengoperasian roket — mendorong propelan ke mesin untuk penyalaan, membersihkan saluran bahan bakar, dan memberikan tekanan pada tangki. Tanpa sistem helium yang berfungsi, SLS tidak dapat terbang.

Masalah muncul setelah apa yang seharusnya menjadi momen yang penuh kesuksesan. NASA baru saja menyelesaikan latihan berpakaian basah kedua yang sukses — tes pengisian lengkap yang memuat roket dengan lebih dari 750.000 galon oksigen cair dan hidrogen — menyelesaikan kebocoran hidrogen yang telah menyebabkan upaya pertama. Dengan tes kedua berjalan lancar, para manajer menargetkan 6 Maret untuk peluncuran. Para astronot sudah memasuki karantina medis pra-penerbangan.

Gema Artemis 1

Masalah helium membawa gema yang tidak nyaman dari misi Artemis 1 pada 2022, ketika kegagalan katup helium serupa adalah salah satu dari beberapa masalah yang menunda misi uji tanpa awak berulang kali sebelum akhirnya diluncurkan pada November tahun itu. Administrator NASA Jared Isaacman mengakui keselarasan tersebut, mencatat bahwa katup bisa menjadi dalang lagi "meskipun tindakan perbaikan dilakukan untuk meminimalkan pengulangan di Artemis 2."

Penyebab potensial lainnya termasuk masalah dengan filter dalam tali pusat yang terhubung ke ICPS atau masalah dengan pas lepas cepat. Pengembalian diperlukan karena para insinyur tidak dapat mengakses komponen tahap atas saat roket berada di landasan. Di dalam fasilitas perakitan, beberapa platform kerja dapat dikerahkan di sekitar kendaraan, memberikan akses ke hampir seluruh tumpukan 322 kaki.

Bersama dengan mendiagnosis dan memperbaiki sistem helium, para insinyur akan menggunakan kunjungan fasilitas perakitan untuk mengganti baterai umur terbatas di sistem penghentian penerbangan SLS (bunuh diri) dan ICPS. Baterai ini memiliki umur rak yang tidak dapat menampung penundaan tanpa batas, menambahkan tugas pemeliharaan lain ke jadwal pemecahan masalah yang sudah ramai.

Misi yang Ditunda Berulang Kali

Artemis 2 awalnya dipahami sebagai misi 2024. Telah ditunda berkali-kali saat NASA menangani masalah teknis, kendala anggaran, dan kompleksitas yang melekat dalam mempersiapkan sistem roket dan pesawat ruang angkasa yang sebagian besar baru untuk penerbangan ruang angkasa manusia. Kru saat ini — komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, spesialis misi Christina Koch, dan astronot Agensi Antariksa Kanada Jeremy Hansen — telah melatih untuk misi ini selama bertahun-tahun.

Lintasan penundaan terbaru menceritakan kisahnya. NASA menggulingkan roket ke landasan di pertengahan Januari, menargetkan peluncuran 6 Februari. Kebocoran hidrogen selama latihan pakaian basah pertama mendorong itu ke Maret. Tes pengisian kedua yang berhasil tampak membuka jalan untuk peluncuran 6 Maret, hanya untuk masalah helium muncul. Sekarang kemungkinan paling awal adalah 1 April, dengan jendela tambahan pada 3, 4, 5, dan 6 April.

Jendela peluncuran untuk misi Artemis dibatasi oleh posisi Bumi dan Bulan yang terus berubah, persyaratan pencahayaan, dan variabel spesifik misi lainnya. Hanya segelintir peluang yang ada setiap bulan, berarti penundaan apa pun yang melampaui jendela tertentu menghasilkan tunggu minimum beberapa minggu untuk peluang berikutnya.

Pesan Ketekunan Isaacman

Administrator NASA Isaacman, yang mengambil alih agensi dengan mandat untuk mempercepat program Artemis, mengambil nada determinasi yang bercampur dengan perspektif historis. "Saya memahami orang-orang kecewa dengan perkembangan ini," tulisnya dalam postingan di X. "Kekecewaan itu paling dirasakan oleh tim NASA, yang telah bekerja tanpa henti untuk mempersiapkan usaha besar ini."

Dia menarik perbandingan eksplisit dengan era Apollo: "Pada tahun 1960-an, ketika NASA mencapai apa yang dianggap oleh sebagian besar tidak mungkin, dan apa yang tidak pernah diulangi sejak saat itu, ada banyak kemunduran." Perbandingannya tepat tetapi juga tajam — program Apollo mengatasi kemundurannya melalui kombinasi kehendak politik, anggaran tak terbatas, dan urgensi yang didorong oleh persaingan Perang Dingin. Apakah program Artemis menikmati dukungan serupa tetap menjadi pertanyaan yang berkelanjutan.

Kru telah meninggalkan karantina medis untuk menunggu perkembangan. Ketika tanggal peluncuran baru sudah pasti, mereka akan memulai ulang proses karantina, terbang ke Kennedy Space Center, dan memulai persiapan peluncuran lagi. Ini adalah testimoni kesabaran astronot bahwa siklus persiapan, penundaan, dan pemulihan ini diperlakukan sebagai rutin daripada luar biasa.

Apa yang Akan Dicapai Misi Artemis 2

Ketika memang terbang, Artemis 2 akan mengirim empat astronot dalam perjalanan sekitar 10 hari mengelilingi sisi jauh Bulan dan kembali — misi lunar pertama yang membawa awak sejak Apollo 17 pada 1972. Penerbangan dirancang sebagai tes komprehensif dari sistem pendukung kehidupan pesawat ruang angkasa Orion, navigasi, dan kemampuan komunikasi di lingkungan ruang dalam.

Misi tidak termasuk pendaratan lunar. Pencapaian itu direncanakan untuk Artemis 3, saat ini ditargetkan untuk 2028, yang akan menggunakan Starship SpaceX sebagai pendarat lunar. Kesuksesan Artemis 2 adalah prasyarat untuk misi yang lebih ambisius itu, karena akan memvalidasi sistem yang harus bekerja dengan sempurna untuk menjaga astronot tetap hidup selama penyisiran lunar yang diperpanjang.

Untuk saat ini, SLS duduk di fasilitas perakitan sekali lagi, dikelilingi oleh platform kerja dan insinyur mendiagnosis sistem helium yang bekerja sempurna selama pengujian — dan kemudian, secara misterius, tidak. Bulan menunggu.

Artikel ini didasarkan pada laporan dari Spaceflight Now. Baca artikel asli.