Starship के 10 साल: कक्षा तक पहुंचा, Mars अब भी दूर

शुरुआत के दस साल बाद Starship कक्षा तक पहुंचा

SpaceX के Starship program ने एक दशक बाद एक महत्वपूर्ण सीमा पार की है। Elon Musk ने Mexico के Guadalajara में International Astronautical Congress में Mars-bound spacecraft concept पेश किया था। 28 सितंबर 2026 को उस मूल प्रस्ताव से विकसित vehicle पहली बार Starship की 14वीं test flight पर orbit में पहुंचा और SpaceX के Starlink network के लिए satellites ले गया।

यह उपलब्धि महत्वपूर्ण है, लेकिन यह moon या Mars के human missions के लिए आवश्यक architecture सिद्ध करने के समान नहीं है। Starship को envisioned long-duration missions पूरे करने से पहले अभी refueling और space से reliable return से जुड़ी technologies सहित कई प्रमुख capabilities प्रदर्शित करनी हैं।

यही अंतर program की मौजूदा कहानी का केंद्र है। Starship concept और experimental vehicles की श्रृंखला से orbital launch system तक पहुंच चुका है। फिर भी जिस missions ने vehicle को प्रसिद्ध बनाया, वे एक बार orbit तक पहुंचने से कहीं अधिक कठिन हैं। इनके लिए spacecraft और booster को बार-बार काम करना, space में propellant transfer करना, crews को support करना और कहीं अधिक लंबे missions में विश्वसनीय रहना होगा।

एक दशक में बार-बार बदला vehicle

2016 में पेश किए गए design को Interplanetary Transport System, या ITS कहा गया था। प्रस्तावित structure में carbon fiber इस्तेमाल किया गया था। बाद में SpaceX stainless-steel Starship approach पर चला गया, जो Texas में testing के जरिए परिचित हुआ।

Early development में 2019 से short test hops और फिर higher-altitude flights शामिल थीं। कुछ prototypes testing के दौरान नष्ट हुए, जबकि अन्य ने vehicle को उड़ाने और उतारने की program क्षमता आगे बढ़ाई। मई 2021 में SN15 prototype ने high-altitude flight के बाद landing पूरी की, जो fully reusable system के लिए महत्वपूर्ण demonstration था।

उसी वर्ष NASA ने Artemis lunar missions के लिए Starship को पहला astronaut lander चुना। इस निर्णय ने Starship development को astronauts को moon पर लौटाने के government-led effort से सीधे जोड़ दिया। इससे उन milestones का महत्व भी बढ़ा, जो पहले मुख्यतः SpaceX की long-term Mars ambitions से जुड़े थे।

Full launch configuration में Super Heavy booster और Starship upper stage, जिसे अक्सर केवल Ship कहा जाता है, शामिल हैं। यह stack पहली बार April 2023 में उड़ा, लेकिन कुछ ही मिनटों में नष्ट हो गया। एक वर्ष से कम समय में तीन additional flights हुईं। हर flight space तक पहुंची, लेकिन हर बार upper stage reentry के दौरान खो गया।

Progress test flights और setbacks के जरिए आया

SpaceX ने एक single complete mission की प्रतीक्षा करने के बजाय flight campaign का इस्तेमाल system के individual elements प्रदर्शित करने के लिए किया। 2024 में company ने एक Ship के भीतर दो tanks के बीच liquid oxygen transfer किया। यह उस तरह के propellant transfer का program का अब तक का सबसे निकट demonstration था, जिसकी moon या Mars mission को आवश्यकता होगी।

उसी वर्ष June test flight में दोनों stages की controlled splashdowns भी हुईं। October 2024 में SpaceX ने पहली बार launch tower की mechanical arms से लौटते हुए Super Heavy booster को catch किया। Launch site पर booster recover करना company के reusability approach का distinctive हिस्सा है, लेकिन ऐसे operations को सुरक्षित और routine ढंग से दोहराना अलग चुनौती है।

Development smooth upward path पर नहीं चला। January 2025 में booster catch के बाद program को Ship failures की एक श्रृंखला का सामना करना पड़ा। उसी वर्ष June में ground testing के दौरान एक upper stage भी explode हुआ। August 2025 की clean flight ने इस streak को समाप्त करने में मदद की और October तक SpaceX ने पुराने vehicle design की आखिरी flight कर ली।

पहला Starship V3 May 2026 में launch हुआ, जिसके बाद July में एक और flight हुई। फिर September के अंत में Flight 14 ने program का पहला orbital mission पूरा किया। यह sequence बताता है कि Starship history को केवल latest milestone से summarize नहीं किया जा सकता: program तेजी से आगे बढ़ा है, लेकिन इसकी advances losses, redesigns और key systems को flight में test करने की निरंतर आवश्यकता के साथ आई हैं।

Orbit अभी Mars mission क्यों नहीं है

Mars mission के लिए powerful launch vehicle से अधिक की आवश्यकता होती है। Starship को immense distances पर operate करना, पर्याप्त supplies और propellant ले जाना और long-duration human spaceflight के risks संभालना होगा। Starship की promised reach का स्रोत in-orbit refueling है: distant destinations के लिए intended spacecraft को launch के बाद propellant प्राप्त करना होगा, न कि एक ही चरण में Earth से fully fueled रवाना होना।

2024 का internal transfer एक शुरुआती relevant demonstration था, लेकिन यह orbit में दो spacecraft के बीच full transfer नहीं था। यह distinction महत्वपूर्ण है। Practical lunar या Mars architecture में tanker vehicles, transfers और mission operations को high reliability के साथ coordinate करना होगा। Program को repeated flights में Ship और Super Heavy booster दोनों का performance और reusability भी स्थापित करना होगा।

Return और reentry भी उतने ही महत्वपूर्ण हैं। Earlier full-stack tests space तक पहुंचे लेकिन reentry पर Ship खो गया। Routine transport के लिए design किए गए vehicle को अंततः यह दिखाना होगा कि वह इस phase में लगातार survive और control कर सकता है, केवल सफल launch ही नहीं।

NASA की Artemis भूमिका program की एक निकट अवधि की परीक्षा जोड़ती है। Starship को astronaut lander चुना गया है, इसलिए इसकी maturity का आकलन केवल SpaceX की व्यापक Mars narrative के आधार पर नहीं, बल्कि lunar operations की कठोर requirements के आधार पर भी होगा। Moon Mars से निकट है, लेकिन crewed lunar landing भी single orbital launch से आगे की capabilities पर निर्भर करती है।

अगले milestones timeline तय करेंगे

• बार-बार orbital flights, जो अधिक consistent performance दिखाएं।
• Super Heavy booster और Starship upper stage की reliable recovery और reuse।
• Earth orbit से आगे के missions के लिए relevant propellant-transfer demonstrations।
• Artemis missions के लिए आवश्यक lunar-lander capabilities की दिशा में progress।

Starship की पहली orbital flight SpaceX को उसकी Mars transportation vision की दसवीं वर्षगांठ पर एक ठोस उपलब्धि देती है। यह तय नहीं करती कि spacecraft Mars कब जाएगा। बाकी काम व्यापक और technically demanding है, और program का इतिहास दिखाता है कि progress तेज हो सकती है, लेकिन linear नहीं। अगला phase orbit के symbolism से कम और इस बात से अधिक मापा जाएगा कि SpaceX individual demonstrations को dependable mission system में बदल पाती है या नहीं।

This article is based on reporting by Space.com. Read the original article.