पत्थर में प्राचीन जल चैनल
NASA के Mars Science Laboratory Curiosity ने Gale Crater की खोज में एक मील का पत्थर हासिल किया है, जो विशिष्ट बॉक्सवर्क रिज संरचनाओं से अपना चौथा चट्टान नमूना एकत्र कर रहा है जो लंबे समय से मिशन के प्राथमिक वैज्ञानिक लक्ष्यों में से एक रही है। ये कम रिज, लगभग एक से दो मीटर ऊंची, अरबों साल पहले तब बनी थीं जब पानी भूमिगत दरारों के एक नेटवर्क से प्रवाहित होता था, ऐसे खनिज जमा करता था जो कठोर चट्टान में बदल गए जबकि आसपास की सामग्री भूगर्भीय समय के साथ क्षरित हो गई।
बॉक्सवर्क संरचनाओं की पहचान पहली बार 2006 में Mars Reconnaissance Orbiter द्वारा कक्षा से की गई थी, और Gale Crater में उनकी उपस्थिति उन प्रमुख कारणों में से एक थी जिसके लिए NASA ने 2012 में Curiosity की लैंडिंग के लिए स्थल चुना था। अब, अपने मिशन के 13 से अधिक वर्षों बाद, रोवर अंततः Mount Sharp की निचली तलहटी में इन संरचनाओं तक पहुंच गया है।
चट्टानें हमें क्या बता सकती हैं
बॉक्सवर्क संरचनाएं महत्वपूर्ण हैं क्योंकि वे हाइड्रोथर्मल सिस्टम के अवशेष हैं — ऐसे वातावरण जहां गर्म, खनिज-समृद्ध पानी चट्टान में दरारों के माध्यम से प्रसारित होता था। पृथ्वी पर, हाइड्रोथर्मल सिस्टम जैविक रूप से सबसे उत्पादक वातावरणों में से हैं। यदि प्राचीन मंगल पर समान परिस्थितियां मौजूद थीं, तो ये संरचनाएं पिछले माइक्रोबियल जीवन के साक्ष्य खोजने के लिए सबसे आशाजनक स्थानों में होंगी।
बॉक्सवर्क क्षेत्र से एकत्रित पिछले नमूनों ने वह दिखाया है जिसे वैज्ञानिक रोमांचक साक्ष्य बताते हैं जो प्राचीन जैविक गतिविधि के अनुरूप हो सकता है। हालांकि, वैज्ञानिक समुदाय निष्कर्ष निकालने के बारे में उचित रूप से सतर्क है।
इस क्षण तक की लंबी यात्रा
बॉक्सवर्क संरचनाओं तक Curiosity की यात्रा अंतरिक्ष अन्वेषण इतिहास में सबसे धैर्यपूर्ण वैज्ञानिक अभियानों में से एक है। रोवर अगस्त 2012 में Gale Crater के तल पर उतरा और Mount Sharp — तलछटी चट्टान का एक स्तरित पर्वत — की ओर व्यवस्थित रूप से चलता रहा है। Mount Sharp की प्रत्येक परत मंगल के पर्यावरणीय इतिहास में एक अलग अध्याय का प्रतिनिधित्व करती है।
Mars Sample Return: व्यापक तस्वीर
बॉक्सवर्क क्षेत्र में Curiosity के निष्कर्ष NASA के Mars Sample Return अभियान के संदर्भ में अतिरिक्त महत्व लेते हैं। NASA का Perseverance रोवर Curiosity से लगभग 3,700 किलोमीटर दूर Jezero Crater में काम कर रहा है। Mars Sample Return मिशन को बजट चुनौतियों और समय-सीमा की अनिश्चितता का सामना करना पड़ा है, लेकिन यह NASA के उच्चतम प्राथमिकता वैज्ञानिक लक्ष्यों में से एक बना हुआ है।
आगे क्या
अपने हाथ में चौथे बॉक्सवर्क नमूने के साथ, Curiosity की विज्ञान टीम रोवर के उपकरणों द्वारा वापस किए गए डेटा का विश्लेषण करने में सप्ताह बिताएगी। इस बीच, रोवर Mount Sharp पर अपनी चढ़ाई जारी रखता है। एक दशक से अधिक समय तक मंगल पर रहने के बाद, Curiosity का मिशन एक खुले अन्वेषण अभियान में विकसित हो गया है।
