कोयले का पतन रुका नहीं, लेकिन धीमा जरूर हुआ

उपलब्ध Energy Information Administration सामग्री के अनुसार, 2025 में अमेरिकी कोयला-आधारित बिजली संयंत्रों की सेवानिवृत्ति 15 वर्षों में अपने सबसे निचले वार्षिक स्तर पर आ गई। वर्ष के दौरान केवल 2.6 गीगावाट कोयला-उत्पादन क्षमता सेवानिवृत्त हुई, जो चार बिजली संयंत्रों में फैली हुई थी। यह 2010 के बाद का सबसे छोटा वार्षिक सेवानिवृत्ति कुल था और कुछ ही साल पहले देखी गई कहीं बड़ी कटौतियों की तुलना में एक स्पष्ट मंदी थी।

यह संख्या इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि यह उस अपेक्षा के विपरीत है कि अमेरिकी बिजली प्रणाली में कोयले का हिस्सा दशक की शुरुआत में देखी गई तेज़ गति से घटता रहेगा। इसके बजाय, 2025 स्थगन और उलटफेर से परिभाषित वर्ष बन गया। ऑपरेटरों ने 4.8 गीगावाट नियोजित सेवानिवृत्तियों को भविष्य के वर्षों में टाल दिया, 1.1 गीगावाट के दो कोयला संयंत्रों के लिए सेवानिवृत्ति योजनाएँ रद्द कर दीं, और 1.2 गीगावाट के लिए 2027 की नियोजित सेवानिवृत्तियाँ भी रद्द कर दीं। एक अलग सुविधा, जिसे 2026 में बंद होना था, ने अपनी सेवानिवृत्ति 2029 तक खिसका दी।

इस संयोजन ने कोयले की दीर्घकालिक वृद्धि संभावनाओं को पुनर्जीवित नहीं किया, लेकिन यह दिखाया कि नीचे की दिशा उतनी अपरिहार्य नहीं है जितनी अक्सर मानी जाती है। ग्रिड विश्वसनीयता संबंधी चिंताओं, प्रतिस्थापन के समय और नीतिगत हस्तक्षेप ने पुराने कोयला यूनिटों को पहले अपेक्षित समय से अधिक देर तक उपलब्ध बनाए रखने में भूमिका निभाई।

जो संयंत्र वास्तव में बंद हुए

उपलब्ध पाठ 2025 में चार सेवानिवृत्ति घटनाओं की पहचान करता है। डेलावेयर में Indian River Unit 4, जिसकी क्षमता 410 मेगावाट थी, फरवरी में सेवानिवृत्त हुई। एरिज़ोना में Cholla Units 1 और 3, कुल 383 मेगावाट, मार्च में बंद हुए। सबसे बड़ी सेवानिवृत्ति साल के अंत में हुई, जब यूटा में Intermountain Power Project की Units 1 और 2, कुल 1,800 मेगावाट, अक्टूबर और नवंबर में सेवानिवृत्त हुईं। आयोवा में Prairie Creek Unit 1, केवल 15 मेगावाट की एक छोटी इकाई, दिसंबर में बंद हुई।

इस सीमित समूह के भीतर भी प्रतिस्थापन की कहानी महत्वपूर्ण है। Intermountain की सेवानिवृत्तियों की आंशिक भरपाई उसी स्थल पर देर 2025 में खुली 1,017 मेगावाट की एक नई प्राकृतिक गैस संयुक्त-चक्र सुविधा ने की। यह ऊर्जा संक्रमण की एक महत्वपूर्ण वास्तविकता को दर्शाता है। कोयले के बाहर निकलने का अर्थ अपने-आप नवीकरणीय प्रतिस्थापन नहीं होता। कई मामलों में निकट-कालीन विकल्प गैस होता है, खासकर जहां ग्रिड ऑपरेटर और यूटिलिटीज़ डिस्पैचेबल क्षमता को प्राथमिकता दे रहे होते हैं।

इसलिए, भले ही वार्षिक सेवानिवृत्ति कुल कम था, प्रतिस्थापन क्षमता की संरचना भी उतनी ही महत्वपूर्ण है। प्रणाली बदल रही है, लेकिन हमेशा कोयले से शून्य-कार्बन बिजली की सीधी रेखा में नहीं।