La mission Crew-12 de la NASA est revenue sur Terre après 237 jours, mettant fin à un séjour de sept mois en orbite alors que la Station spatiale internationale entame une nouvelle période chargée d’opérations habitées et de fret.
L’équipage de quatre personnes a amerri le 8 octobre dans l’océan Pacifique, au large de la Californie, à bord de la Crew Dragon Freedom de SpaceX. Les astronautes de la NASA Jessica Meir et Jack Hathaway sont revenus avec l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Sophie Adenot et le cosmonaute de Roscosmos Andrey Fedyaev. Leurs remplaçants, la Crew-13, étaient arrivés à la station une semaine plus tôt.
Cette relève illustre le rythme opérationnel désormais attendu sur l’ISS : un équipage de longue durée part, un autre prend le relais et les vaisseaux cargo continuent de se succéder à l’avant-poste pour soutenir les recherches scientifiques et la maintenance de la station.
Une mission de 237 jours s’achève
La Crew-12 a passé 235 de ses 237 jours dans l’espace à bord de l’ISS. Après l’amerrissage à 11 h 34, heure de l’Est, la Dragon Freedom a été embarquée sur le navire de récupération Shannon de SpaceX. Les astronautes ont ensuite été aidés à sortir de la capsule et installés sur des brancards, une précaution standard après plusieurs mois passés en microgravité.
Ils ont été transportés en hélicoptère jusqu’au rivage, puis ont rejoint le Johnson Space Center de la NASA à Houston. Adenot et Fedyaev devraient ensuite regagner leur domicile en Europe et en Russie, respectivement.
La mission associait des astronautes expérimentés et des débutants. Meir, commandante de la Crew-12, avait déjà volé vers l’ISS lors d’une mission Soyouz en 2019. Fedyaev avait également déjà séjourné dans l’espace, tandis que Hathaway et Adenot étaient des novices.
Records de sorties extravéhiculaires et vols répétés de Dragon
Meir a effectué quatre sorties extravéhiculaires pendant la Crew-12, en plus des trois réalisées lors de son vol de 2019. Son total atteint ainsi sept sorties, ce qui la place au troisième rang des astronautes femmes pour le nombre de sorties, derrière Peggy Whitson et Suni Williams.
Adenot a effectué trois sorties extravéhiculaires lors de sa première mission et est devenue la première Française à réaliser une sortie spatiale. Cette étape ajoute une nouvelle première nationale à un programme de l’ISS qui continue de dépendre d’équipages et d’opérations multinationales.
Le vol de Fedyaev a également marqué une étape dans l’utilisation des vaisseaux spatiaux. Il avait auparavant participé à la Crew-6 en 2023, faisant de cette mission son deuxième vol à bord d’une Crew Dragon. Selon Space Policy Online, il est la première personne à avoir volé deux fois à bord d’une Crew Dragon. L’astronaute de la NASA Jessica Watkins, lancée récemment avec la Crew-13, est la première astronaute de la NASA à effectuer un deuxième vol en Crew Dragon.
Recherches menées pendant la mission
La NASA a mis en avant plusieurs domaines de recherche menés par la Crew-12. Ils comprenaient des travaux sur la thrombose veineuse et l’embolie pendant les vols spatiaux, des essais d’une technologie destinée à produire des liquides intraveineux pour les soins médicaux pendant les missions, ainsi que des efforts visant à développer des cellules souches pour la recherche spatiale.
Ces expériences sont étroitement liées aux exigences pratiques des missions humaines de plus longue durée. Les soins médicaux au-delà de l’orbite terrestre basse seront plus limités que sur l’ISS, où les équipages peuvent revenir sur Terre et recevoir le soutien des équipes au sol. Tester des technologies susceptibles d’améliorer les soins dans l’espace fait donc partie de la préparation aux missions plus lointaines.
La recherche illustre aussi un rôle central de l’ISS : elle est à la fois un laboratoire orbital et un banc d’essai opérationnel. Les équipages réalisent des expériences tout en entretenant un vaisseau spatial complexe, en recevant des ravitaillements et en soutenant l’arrivée et le départ des véhicules de visite.
Le calendrier de la station ne s’interrompt pas
Le retour de la Crew-12 ne constitue pas une pause dans l’activité. Un vaisseau cargo Cygnus de Northrop Grumman devait quitter la station le lendemain, tandis qu’une mission Cargo Dragon de SpaceX était attendue la semaine suivante.
Ce chevauchement entre la rotation des équipages et le trafic de fret est une caractéristique essentielle des opérations de l’ISS. Les véhicules cargo apportent des expériences, des fournitures, du matériel et d’autres ressources à la station, tandis que les véhicules qui repartent peuvent rapporter des échantillons de recherche et du matériel ou évacuer des déchets, selon le vaisseau.
Pour la Crew-13, la transition signifie reprendre à la fois le programme de recherche en cours de la station et son travail logistique immédiat. Les arrivées et les départs continus soulignent aussi pourquoi la coordination opérationnelle est aussi importante que les étapes marquantes de chaque mission.
Ce que montre le retour de la Crew-12
La fin de la Crew-12 montre le caractère de plus en plus courant du transport commercial d’équipages vers l’ISS, même si chaque mission continue de produire des premières. La Dragon Freedom a ramené un équipage multinational après plus de sept mois en orbite, tandis qu’un nouvel équipage était déjà installé à bord de la station.
Cette continuité est importante. L’ISS est conçue pour une présence humaine de longue durée, et non pour des visites isolées. Chaque retour d’équipage est lié à l’arrivée d’un autre équipage, à une série de vols cargo et à la poursuite des recherches scientifiques.
Pour Meir, Hathaway, Adenot et Fedyaev, la Crew-12 est désormais terminée. Pour l’ISS, le cycle opérationnel suivant avait déjà commencé avant l’arrivée de leur vaisseau dans le Pacifique.
Cet article s’appuie sur un reportage de spacepolicyonline.com. Lire l’article original.
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