Blue Origin prévoit une vaste expansion de ses infrastructures de lancement et de récupération en Floride afin d’augmenter la cadence de vol de sa fusée New Glenn. L’entreprise affirme que ces investissements visent à soutenir davantage de missions avec une fiabilité et une efficacité accrues, avec pour objectif final plusieurs vols par semaine d’ici la fin de la décennie.
L’annonce intervient alors que Blue Origin reconstruit ses capacités de lancement après une explosion catastrophique survenue lors d’un essai d’allumage statique en mai. Elle intervient également tandis que la Federal Aviation Administration examine la demande de l’entreprise visant à augmenter sensiblement le nombre de lancements autorisés depuis son site actuel de Cape Canaveral.
Davantage de plateformes pour une cadence de lancement accrue
Blue Origin a déclaré qu’elle ajouterait de nouvelles plateformes de lancement sur la Space Coast de Floride. L’entreprise n’a pas révélé leurs emplacements exacts, mais a indiqué qu’elles seraient inspirées de ses installations du Launch Complex 36 à la Cape Canaveral Space Force Station.
LC-36A est en cours de reconstruction à la suite de l’explosion de mai et doit prendre en charge la configuration 7×2 de New Glenn. Une deuxième plateforme, LC-36B, est en construction pour la version 9×4 plus grande de la fusée. Cette configuration utiliserait neuf moteurs BE-4 sur son premier étage et quatre moteurs BE-3U sur son étage supérieur.
Le programme de plateformes est important, car les infrastructures de lancement peuvent devenir un goulot d’étranglement même lorsqu’une fusée est prête à voler. Un véhicule qui nécessite de longues opérations de remise en état de la plateforme, de récupération ou de traitement de la charge utile entre deux missions ne peut pas facilement tendre vers une cadence comparable à celle d’une compagnie aérienne. Le plan de Blue Origin s’attaque à ces contraintes sur le site de lancement, dans les opérations d’atterrissage et au sein du système industriel, plutôt que de considérer la plateforme comme un projet isolé.
L’examen de la FAA pourrait faire passer les lancements de 12 à 50
La FAA mène une période de consultation publique de 30 jours sur la demande de Blue Origin visant à faire passer de 12 à 50 vols la cadence annuelle de lancements autorisée à LC-36A. Une audience publique virtuelle est prévue le 22 octobre et la période de commentaires prendra fin le 30 octobre.
Cette demande concerne le site existant, tandis que les plateformes nouvellement annoncées ajouteraient de la capacité au fil du temps. L’autorisation d’augmenter la cadence permise ne garantirait pas à elle seule que Blue Origin puisse voler à ce rythme. L’entreprise aurait également besoin de véhicules, de moteurs, de charges utiles, d’un accès au pas de tir, de capacités de récupération et d’équipes au sol capables de suivre. La demande montre néanmoins l’ampleur du rythme opérationnel recherché par Blue Origin.
Dans un communiqué accompagnant l’annonce des infrastructures, Ian Richardson, vice-président senior des opérations, a déclaré que les investissements de l’entreprise étaient axés sur la création de capacités pour des missions plus fréquentes et plus fiables. Blue Origin a présenté le programme comme un moyen de soutenir davantage de lancements et d’atterrissages plutôt que comme une simple mise à niveau d’un véhicule unique.
Infrastructures de récupération et de traitement
Blue Origin prévoit également d’introduire deux nouveaux navires d’atterrissage dans sa flotte maritime. Ces navires contribueraient à la récupération des propulseurs de retour, un élément central de l’approche de l’entreprise pour les opérations de lanceurs lourds réutilisables.
Les propulseurs récupérés devraient être révisés dans une nouvelle installation d’intégration verticale en construction près de LC-36. Une installation voisine de traitement des charges utiles est également en construction en partenariat avec l’U.S. Space Force. Blue Origin a indiqué que le bâtiment serait disponible pour l’entreprise comme pour d’autres organisations.
L’association des installations de récupération et de traitement est essentielle pour un système de lancement réutilisable. Une cadence élevée dépend non seulement du retour d’un propulseur, mais aussi de son inspection, de sa maintenance et de sa réintégration dans le cycle de lancement pendant que les charges utiles sont préparées en parallèle. Les navires d’atterrissage supplémentaires pourraient également réduire la pression sur la planification si plusieurs missions nécessitent des opérations de récupération en mer rapprochées.
La fabrication devient une composante du système de lancement
Parallèlement aux investissements dans les plateformes et les opérations maritimes, Blue Origin développe sa production à Rocket Park. Les plans de l’entreprise couvrent donc la fabrication du matériel, les opérations de lancement, la récupération des propulseurs et l’intégration des charges utiles.
Pour New Glenn, cette approche intégrée illustre la différence entre des lancements occasionnels et un service durable. Davantage de plateformes peuvent contribuer à réduire le temps de rotation sur le site de lancement, mais elles nécessitent un approvisionnement régulier en fusées et en moteurs. Des propulseurs récupérés supplémentaires ne peuvent accroître la réutilisation que si des installations et des équipes sont capables de les traiter. Et un plus grand nombre de véhicules disponibles a une valeur limitée si les clients ne peuvent pas préparer leurs engins spatiaux assez efficacement pour suivre le calendrier.
L’annonce de Blue Origin ne précise ni le nombre exact de plateformes, ni leurs emplacements, ni un calendrier de vols à court terme. Son objectif à long terme est toutefois clair : disposer d’infrastructures capables de soutenir plusieurs missions de New Glenn par semaine d’ici la fin de la décennie.
Une montée en puissance à haut risque
L’effort d’expansion se déroule alors que Blue Origin reconstruit LC-36A après l’accident du test d’allumage de mai. L’entreprise construit simultanément LC-36B, ajoute des moyens maritimes, développe des bâtiments de traitement et accroît sa capacité de production. Le plan dépasse donc la simple modernisation du site : il s’agit de créer la base industrielle et opérationnelle d’une activité de lancement à bien plus grande échelle.
La réalisation de cet objectif dépendra des décisions réglementaires, de l’avancement des travaux et des performances de New Glenn en service. Mais l’augmentation proposée de 12 à 50 lancements annuels autorisés à LC-36A, combinée aux projets de plateformes supplémentaires, montre que Blue Origin conçoit ses opérations en Floride autour d’une cadence de missions bien plus élevée que celle pour laquelle ses infrastructures actuelles ont été conçues.
Cet article s’appuie sur un reportage de Spaceflight Now. Lire l’article original.
Originally published on spaceflightnow.com
