Astrobotic pousse plus loin un concept de moteur expérimental
Astrobotic affirme avoir mené à bien une série d’essais pour Chakram, un moteur-fusée à détonation rotative que l’entreprise pense pouvoir un jour alimenter de futurs alunisseurs et véhicules suborbitaux. La société, basée à Pittsburgh, a annoncé que ces travaux avaient été menés au Marshall Space Flight Center de la NASA, où deux prototypes de moteur ont fonctionné pendant un total cumulé de 470 secondes.
La donnée marquante de la campagne a été une combustion unique de 300 secondes. Selon Astrobotic, il s’agit de la plus longue combustion jamais obtenue pour ce type de moteur. L’entreprise a également indiqué que les moteurs avaient produit plus de 4 000 livres-force de poussée pendant les essais et n’avaient montré aucun signe de dommage après les allumages.
Cela compte, car les moteurs-fusées à détonation rotative, souvent abrégés en RDRE, sont depuis longtemps considérés comme des matériels prometteurs mais difficiles à maîtriser. Ils reposent sur une onde de détonation circulant dans le moteur à vitesse supersonique. En théorie, cette architecture peut offrir de meilleures performances que les moteurs-fusées conventionnels, notamment un impulsion spécifique plus élevée et un meilleur rapport poussée/poids. En pratique, les difficultés de contrôle et de stabilité ont largement maintenu cette technologie dans le domaine expérimental.
Pourquoi une combustion de 300 secondes est importante
La durée du test est l’un des signaux les plus clairs de l’annonce d’Astrobotic. Des allumages courts et réussis sont utiles au développement de la propulsion, mais des combustions plus longues renseignent davantage sur les performances thermiques, la durabilité mécanique et le comportement du moteur en fonctionnement prolongé. Un essai de 300 secondes ne transforme pas du jour au lendemain les RDRE en matériel de vol de routine, mais il montre que l’entreprise va au-delà des démonstrations brèves de preuve de concept.
Astrobotic a aussi indiqué que le niveau de poussée atteint pendant la campagne figurait parmi les plus élevés signalés à ce jour pour un RDRE. Cela donne à l’annonce une portée qui dépasse le simple jalon de laboratoire. Les essais à forte poussée et de longue durée sont précisément la combinaison nécessaire si cette technologie doit passer du statut de curiosité de recherche à celui de composant intégrable dans de véritables véhicules.
La manière dont l’entreprise présente le programme reflète cette ambition. Astrobotic ne considère pas Chakram comme un projet scientifique isolé, mais comme un matériel de propulsion pouvant jouer un rôle dans de futures versions de son alunisseur Griffin et dans de futurs systèmes suborbitaux. Cela rend cette série d’essais stratégiquement importante pour Astrobotic elle-même. Une avancée en propulsion qui puisse être fabriquée à un coût abordable et volée de manière fiable renforcerait à la fois ses plans lunaires et ses projets liés aux lancements à proximité de l’atmosphère.
