Artemis 2 arrive au pas de tir : la mission lunaire vise un lancement le 1er avril

Le tracteur se remet en mouvement

La fusée Space Launch System de 322 pieds de la NASA et le vaisseau spatial Orion reviennent au pas de tir 39B au Kennedy Space Center après plusieurs semaines de réparations à l'intérieur du bâtiment d'assemblage des véhicules. Le transporteur-chenille a commencé son long voyage de quatre milles vers le pas de tir jeudi soir tard — un trajet qui devrait prendre environ 12 heures — préparant une tentative de lancement au plus tôt le 1er avril pour la mission Artemis 2.

Artemis 2 sera la première mission Artemis habitée, envoyant quatre astronautes en trajectoire autour de la Lune avant de retourner sur Terre. L'équipage — les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen — s'entraîne depuis des années pour ce qui sera le premier voyage humain au-delà de l'orbite terrestre depuis Apollo 17 en 1972.

Quelle était la cause du retard

Le retour au pas de tir fait suite à un détour frustrant. Lors d'un test de ravitaillement réussi au pas 39B en février, les ingénieurs ont découvert une anomalie dans le système de flux d'hélium de l'étage supérieur de la fusée — l'étage de propulsion cryogénique intérimaire qui fournit le dernier coup de pouce pour envoyer Orion vers la Lune. La découverte a forcé la NASA à annuler une tentative de lancement prévue en mars et à retourner le système au bâtiment d'assemblage des véhicules.

Bien que le problème d'hélium ait été résolu, les techniciens ont effectué des travaux supplémentaires, notamment le remplacement des batteries connectées au système de terminaison de vol sur les propulseurs à fusée solide, l'étage central et l'étage supérieur. Les systèmes de terminaison de vol sont les mécanismes de sécurité qui peuvent détruire une fusée défaillante pendant la montée, protégeant les zones habitées en dessous du couloir de vol.

Ce qu'Artemis 2 accomplira

Le profil de la mission prévoit que l'équipage vole en trajectoire de retour libre autour de la Lune et revienne sur Terre après environ 10 jours dans l'espace. Contrairement aux missions d'alunissage d'Apollo, Artemis 2 ne tentera pas un atterrissage — au lieu de cela, elle sert de démonstration en espace profond des systèmes de survie d'Orion, des interfaces d'équipage et des performances de la fusée SLS avec des humains à bord.

Un essai habité de ce type est essentiel avant Artemis 3, qu'administrateur de la NASA Jared Isaacman a récemment redessiné pour servir de démonstration en orbite terrestre d'un amarrage entre Orion et un module d'alunissage lunaire. Le premier véritable alunissage a été reporté à Artemis 4, actuellement prévu pour 2028.

Enjeux internationaux

Le déploiement a coïncidé avec des remarques du Directeur général de l'Agence spatiale européenne Josef Aschbacher concernant une réunion à venir à Washington où la NASA présentera son architecture Artemis révisée aux partenaires internationaux. L'Europe a contribué le module de service européen à chaque vaisseau spatial Orion, et les États membres de l'ESA souhaitent une clarification sur la façon dont les changements du programme affectent leurs engagements envers la Gateway, la station orbitale lunaire prévue.

Pour l'instant, l'attention revient au pas de tir. Si tous les systèmes se vérifient pendant les préparatifs finaux, le 1er avril marquerait le début d'une nouvelle ère d'exploration humaine en espace profond — et le dernier chapitre du long voyage de l'humanité de retour vers la Lune.

Cet article est basé sur le reportage de Spaceflight Now. Lire l'article original.