Les effondrements silencieux sous la surface
Les rivières du monde sont en difficulté d'une manière qui génère rarement les gros titres commandés par les récifs coralliens qui s'effondrent ou les glaciers en recul. Sous les surfaces des rivières du Amazon au Mekong, du Columbia au Danube, les grandes migrations de poissons d'eau douce, certaines s'étendant sur des milliers de kilomètres, d'autres suivant des routes saisonnières plus courtes mais tout aussi critiques, se désintègrent. Une nouvelle évaluation complète publiée par la Convention sur les espèces migratrices sous le Programme des Nations Unies pour l'environnement documente l'ampleur de ces effondrements et les menaces croissantes qui les alimentent.
Le rapport représente l'un des examens les plus complets des poissons migrateurs d'eau douce jamais compilés, s'appuyant sur les données de population, les dossiers hydrologiques et les évaluations écologiques des systèmes fluviaux sur tous les continents habités. Ses conclusions sont claires : les populations de nombreuses espèces migratrices d'eau douce ont diminué dramatiquement au cours des dernières décennies, et pour certaines, les déclins ont atteint des niveaux que les biologistes décrivent comme fonctionnellement extincts : les animaux existent toujours, mais en nombre trop petit pour jouer leurs rôles écologiques historiques.
Pourquoi les migrations de poissons importent
Pour comprendre pourquoi l'effondrement des migrations de poissons d'eau douce importe, il aide de comprendre ce que ces migrations font réellement. Les poissons migrateurs ne sont pas simplement des passagers passifs dans les systèmes fluviaux - ils sont des ingénieurs actifs de la fonction écosystémique. Des espèces comme le Atlantic salmon, le Chinook salmon, le Dorado et les grands silures transportent d'énormes quantités de nutriments d'origine marine dans les environnements d'eau douce et terrestres en se déplaçant à travers les réseaux fluviaux. Leurs corps, quand ils se reproduisent et meurent, fertilisent les rives des rivières et les forêts environnantes. Leurs œufs et les juvéniles nourrissent d'innombrables autres espèces, des loutres aux aigles aux ours bruns.
Les migrations servent également de sources critiques de nourriture pour les communautés humaines. Des centaines de millions de personnes dans le monde en développement dépendent des poissons fluviaux migrateurs comme source principale de protéines. Le système du Mekong à lui seul soutient la plus grande pêche en eau douce de la Terre par volume, nourrissant des dizaines de millions de personnes au Laos, Cambodia, Thailand et Vietnam. L'effondrement des migrations de poissons du Mekong, entraîné en grande partie par une cascade de construction de barrages sur le cours principal et les affluents du fleuve, se traduit déjà par un stress nutritionnel pour les communautés ayant peu de sources alternatives de protéines.
Les moteurs : barrages, pollution et un monde qui se réchauffe
Le rapport de l'ONU identifie une trinité de menaces primaires entraînant l'effondrement des migrations de poissons d'eau douce. Les barrières physiques, notamment les grands barrages hydroélectriques, sont les plus dévastateurs immédiatement. Un barrage ne bloque pas seulement un seul tronçon de rivière : il transforme tout le régime hydrologique en amont et en aval, modifiant la température de l'eau, le transport des sédiments, la saisonnalité du débit et la disponibilité des lits de gravier peu profonds dont de nombreuses espèces ont besoin pour se reproduire. Les passes à poissons et les structures de passage, bien qu'utiles, ne peuvent pas compenser entièrement ces changements systémiques.
La pollution de l'eau reste une menace chronique et omniprésente. Le ruissellement agricole contenant des nitrates et du phosphore crée des zones mortes anoxiques que les poissons ne peuvent pas traverser. Les polluants industriels s'accumulent dans les tissus et nuisent à la reproduction. Les produits pharmaceutiques et les produits chimiques perturbateurs endocriniens, présents dans les eaux usées traitées à des concentrations trop faibles pour tuer directement les poissons, sont de plus en plus documentés comme perturbant les signaux hormonaux qui déclenchent le comportement migratoire. Un poisson qui a perdu le signal biochimique de migration ne peut pas compter sur l'accomplissement d'une migration, même si le chemin physique existe.
Le changement climatique agit comme un multiplicateur de menaces. Les régimes de précipitations modifiés modifient les régimes de débit fluvial que les poissons migrateurs ont évolué pour suivre. L'augmentation de la température de l'eau dans les rivières tempérées pousse les tolérances thermiques des espèces d'eau froide et comprime les bandes d'élévation où existe un habitat de frai approprié. Les rivières alimentées par les glaciers des Alps, Andes et Himalayas perdent l'apport constant d'eau froide qui a soutenu leurs populations de poissons.
Certains rétablissements offrent un espoir fragile
Le rapport n'est pas sans moments d'optimisme prudent. Dans les systèmes fluviaux où les barrages ont été supprimés ou les structures de passage des poissons considérablement améliorées, les populations de poissons migrateurs ont montré la capacité de récupération rapide. La suppression des barrages sur la rivière Elwha dans l'État de Washington a permis aux saumons de recoloniser des centaines de kilomètres d'habitat précédemment bloqué dans les années suivant l'enlèvement du barrage. Des rétablissements similaires ont été documentés dans les rivières européennes où les investissements en conservation ont été réalisés.
Ces exemples démontrent que les dommages ne sont pas uniformément irréversibles et que les interventions ciblées peuvent produire des résultats mesurables sur des échelles de temps relativement courtes. Mais l'ampleur du défi dépasse le niveau actuel d'intervention. Le rapport estime que des dizaines de milliers de barrages dans le monde fragmentent les réseaux fluviaux critiques pour les espèces migratrices, dont la grande majorité n'ont pas de structures de passage des poissons fonctionnelles et aucun plan de suppression.
Un appel à la connectivité fluviale comme priorité mondiale
L'évaluation des Nations Unies se termine par un appel à l'élévation de la connectivité fluviale en tant que priorité de conservation mondiale comparable à la protection des corridors fauniques terrestres ou à la gestion des pêches océaniques. Il recommande un retrait accéléré des barrages où c'est économiquement réalisable, des exigences obligatoires de passage des poissons pour les nouvelles infrastructures, des objectifs de réduction de la pollution spécifiquement liés aux points de repère de récupération des poissons migrateurs, et des cadres de coopération internationale pour les rivières qui traversent les frontières nationales.
Si ces recommandations se traduisent par une action politique dépendra largement des intérêts économiques et de développement qui ont historiquement privilégié l'hydroélectricité, l'irrigation et la maîtrise des inondations par rapport à l'écologie fluviale. Le défi est particulièrement aigu dans les régions en développement rapide où la pression pour construire de nouveaux barrages pour la sécurité énergétique et hydrique est la plus importante et où les communautés les plus dépendantes des pêches fluviales ont le moins d'influence politique pour résister aux projets d'infrastructure. Les poissons ne votent pas, et ni, dans la plupart des cas, les communautés de pêche dont les moyens de subsistance disparaissent silencieusement sous la surface.
Cet article est basé sur des rapports de Phys.org. Lire l'article original.
