Une expérience de séquençage est devenue un défi pour la biologie des manuels
Des chercheurs travaillant avec une nouvelle chaîne de séquençage ADN à cellule unique s’attendaient à un test technique. À la place, ils ont trouvé un organisme microscopique qui semble utiliser le code génétique d’une manière jusqu’ici non signalée. L’organisme, un protiste d’eau douce prélevé dans un étang des Oxford University Parks, semble réattribuer deux codons normalement utilisés comme signaux d’arrêt, modifiant ainsi les instructions qui régissent la construction des protéines.
La découverte, rapportée dans une étude de PLOS Genetics et résumée par l’Earlham Institute, est importante parce que le code génétique est souvent enseigné comme presque universel. Chez la plupart des organismes, certains codons indiquent où une séquence de fabrication des protéines doit s’arrêter. Ces signaux font partie de la machinerie centrale de traduction du vivant, aidant les cellules à convertir l’information génétique en protéines fonctionnelles. Des exceptions sont connues, mais elles sont suffisamment rares pour que chacune d’elles modifie la manière dont les scientifiques envisagent la flexibilité du code.
Dans ce cas, l’organisme a été identifié comme Oligohymenophorea sp. PL0344, décrit dans le rapport comme une espèce auparavant inconnue. Selon le résumé de l’étude, deux codons normalement associés aux signaux d’arrêt des gènes avaient été réattribués à d’autres acides aminés dans une combinaison que les chercheurs disent n’avoir jamais vue rapportée auparavant.
Pourquoi cette découverte a été si inattendue
L’équipe de recherche ne cherchait pas au départ une rupture radicale en biologie moléculaire. L’objectif pratique était de tester une chaîne de séquençage capable de fonctionner avec des quantités extrêmement faibles d’ADN, y compris l’ADN provenant d’une seule cellule. Ce type de développement technique est de plus en plus important, car de nombreux micro-organismes sont difficiles à cultiver, à isoler ou à étudier en grande quantité.
Plutôt que de simplement valider la méthode, l’équipe semble être tombée sur une grande exception biologique. Le Dr Jamie McGowan, chercheur postdoctoral à l’Earlham Institute, a déclaré que c’était essentiellement une question de chance que ce protiste particulier ait été choisi. Le résultat souligne à la fois l’imprévisibilité de la science exploratoire et l’ampleur de la diversité biologique encore mal comprise, en particulier chez les eucaryotes microscopiques.
Les protistes sont une source particulièrement fertile de surprises. Comme le note le texte source, la catégorie est extraordinairement vaste et difficile à définir de façon nette. Elle comprend une grande variété d’organismes eucaryotes qui ne sont ni des animaux, ni des plantes, ni des champignons, allant de la vie unicellulaire microscopique à des formes bien plus grandes comme les algues brunes et les myxomycètes. Leur diversité signifie que les scientifiques doivent se garder de supposer qu’une règle génétique ou physiologique s’applique à l’ensemble du groupe.
