Le pâturage des moutons représente une plus grande menace pour les pollinisateurs sauvages d'Écosse que les abeilles mellifères

Pendant des années, les débats sur le déclin des pollinisateurs dans les landes de bruyère écossaises se sont concentrés sur un suspect familier : l'abeille mellifère. Des ruches commerciales sont transportées sur les collines chaque été pour la floraison de la bruyère callune, et les critiques s'inquiètent depuis longtemps que ces colonies introduites supplantent les bourdons, papillons, mites et coléoptères indigènes pour une offre limitée de nectar. Une nouvelle étude menée par l'Université de Bristol suggère que ce cadrage a peut-être orienté les conservationnistes dans la mauvaise direction.

Publiée dans le Journal of Applied Ecology, la recherche a révélé que le pâturage printanier par les moutons supprimait près des deux tiers du nectar disponible pour les bourdons émergents, tandis que l'arrivée de ruches commerciales d'abeilles mellifères ne produisait qu'un léger changement dans le comportement de butinage des pollinisateurs sauvages. En d'autres termes, la manière dont les landes sont gérées pour le bétail semble façonner le sort des pollinisateurs bien plus que le nombre de ruches stationnées parmi la bruyère.

Une enquête sur toute la saison dans 20 sites de landes

Afin d'identifier le moyen le plus efficace de protéger les pollinisateurs sauvages, des chercheurs de l'École des sciences biologiques de Bristol ont étudié les communautés végétales et de pollinisateurs sur 20 sites de landes à travers l'Écosse, en suivant toute la saison de floraison de mai à septembre. Le dispositif leur a permis de comparer des parcelles avec et sans ruchers d'abeilles mellifères introduits, et d'opposer les terres activement pâturées et brûlées — gérées selon les pratiques de « muirburn » — à des zones laissées à la régénération naturelle.

L'ampleur du travail de terrain était considérable. Au cours de la saison, l'équipe a enregistré plus de 1,6 million de fleurs individuelles et plus de 5 000 interactions plante-pollinisateur, couvrant 58 espèces végétales et 405 espèces de pollinisateurs. Dix des sites abritaient des ruchers commerciaux pendant la floraison de la bruyère, avec en moyenne 34 ruches par site.

Ce que les données ont montré

Deux résultats ressortent de l'analyse, et ils pointent dans la même direction. Premièrement, le pâturage printanier par les moutons était associé à 63 % de nectar printanier en moins par rapport aux sites non pâturés — une perte qui survient précisément au moment où les bourdons en ont le plus besoin. Deuxièmement, l'introduction de ruches d'abeilles mellifères n'a eu qu'un faible effet sur la manière dont les pollinisateurs sauvages butinaient, n'a provoqué qu'un changement mineur dans la structure des réseaux plante-pollinisateur, et n'a produit aucune différence mesurable dans la quantité ou la qualité du pollen collecté par les bourdons.

• 20 sites de landes étudiés à travers l'Écosse de mai à septembre.
• Plus de 1,6 million de fleurs et plus de 5 000 interactions plante-pollinisateur enregistrées.
• 58 espèces végétales et 405 espèces de pollinisateurs documentées.
• 10 sites abritaient des ruchers commerciaux pendant la floraison de la bruyère, avec en moyenne 34 ruches chacun.
• Le pâturage printanier par les moutons était associé à 63 % de nectar printanier en moins par rapport aux parcelles non pâturées.
• Les ruches d'abeilles mellifères n'ont montré aucun effet mesurable sur la quantité ou la qualité du pollen collecté par les bourdons.

L'effet des abeilles mellifères était plus faible que prévu

Les résultats remettent en question une hypothèse largement répandue. Parce que les apiculteurs commerciaux à travers l'Europe déplacent régulièrement des ruches sur les landes de bruyère pendant la floraison estivale de la bruyère callune, les inquiétudes concernant la concurrence entre les abeilles mellifères gérées et les pollinisateurs sauvages ont alimenté une grande partie du débat sur la conservation des landes.

La Dre Maisie Brett, auteure principale de l'étude, a été directe quant au caractère surprenant des résultats. « Nous nous attendions à ce que les abeilles mellifères constituent la principale menace pour les abeilles sauvages et les autres pollinisateurs des landes, mais il s'avère que la manière dont nous gérons ces habitats peut compter bien davantage », a-t-elle déclaré. « Gérer le bétail en tenant compte des pollinisateurs pourrait avoir plus d'impact que restreindre l'apiculture. »

Il s'agit d'un recadrage significatif. Restreindre l'apiculture est un levier politique relativement étroit, et qui oppose les conservationnistes à une industrie rurale établie. La gestion du bétail, en revanche, touche aux calendriers de pâturage, aux densités de chargement et aux régimes de brûlage — des décisions qui relèvent déjà des propriétaires fonciers et des gestionnaires de terres.

Pourquoi le nectar printanier compte autant

Le calendrier semble être le cœur du problème. Le nectar que les moutons prélèvent au printemps est celui dont dépendent les bourdons nouvellement émergés en début de saison, avant l'arrivée de la floraison estivale de la bruyère. Lorsque cette ressource est supprimée, les insectes entament leur saison active avec un garde-manger appauvri.

Les mois d'été racontent une autre histoire. Pendant la période de floraison de la bruyère, lorsque les densités de ruches sur la lande sont à leur maximum, l'étude n'a détecté que des changements modestes dans le comportement des pollinisateurs sauvages. Les abeilles partageaient un paysage, mais les données ne montraient pas le type de pression concurrentielle que beaucoup d'observateurs avaient prédit.

Pâturage, muirburn et régénération naturelle

L'étude a délibérément opposé les terres activement pâturées et brûlées à des terres laissées à se régénérer d'elles-mêmes, traitant la gestion de l'habitat comme la variable centrale plutôt qu'un détail de contexte. Ce choix place la recherche au cœur d'une conversation de longue date sur la gestion des hautes terres écossaises — et il suggère que la conservation des pollinisateurs et les pratiques agricoles ne sont pas des agendas séparés.

Les habitats de lande sont façonnés par le pâturage et le brûlage, et ces pratiques ont des conséquences écologiques qui s'étendent bien au-delà de la structure de la végétation. Les résultats de l'équipe de Bristol indiquent que les conséquences pour les pollinisateurs sont suffisamment importantes pour justifier une prise en compte explicite, en particulier lorsque le pâturage printanier coïncide avec l'émergence des bourdons et d'autres insectes de début de saison.

Ce que les résultats signifient pour les politiques

L'enseignement pratique est un changement d'accent. Plutôt que de se concentrer étroitement sur le nombre de colonies d'abeilles mellifères présentes sur la lande, l'étude désigne le calendrier et l'intensité du pâturage du bétail comme la variable plus déterminante pour les populations de pollinisateurs sauvages. Les sites laissés non pâturés au printemps ont conservé substantiellement plus du nectar qui soutient les bourdons, papillons, mites et coléoptères tout au long de la saison.

Parce que les ruchers commerciaux sont un élément incontournable de l'économie estivale de la bruyère — et parce que les abeilles mellifères restent une partie précieuse des moyens de subsistance ruraux — un cadre qui cible la gestion du pâturage pourrait s'avérer à la fois plus efficace et plus facile à mettre en œuvre qu'un cadre construit autour de la restriction de l'apiculture. Cela ne signifie pas que les ruches sont inoffensives, seulement que la concurrence mesurable qu'elles génèrent dans ce système semble considérablement plus faible que la perte de ressources causée par les moutons au printemps.

Questions ouvertes et prochaines étapes

L'étude couvre une seule saison de floraison sur un ensemble de sites de landes écossaises, ce qui en fait un instantané solide plutôt qu'un verdict à long terme. Savoir si les schémas observés se maintiennent sur plusieurs années, différentes intensités de pâturage et d'autres régions de hautes terres constitue une prochaine piste d'investigation naturelle. Ce que le travail établit, c'est un ordre clair des effets : dans ce paysage, la gestion de l'habitat l'emportait sur la présence de colonies d'abeilles mellifères gérées comme moteur des conditions de butinage des pollinisateurs sauvages.

Pour les conservationnistes, les gestionnaires de terres et les apiculteurs, le message est que le débat sur les abeilles mellifères a peut-être été la conversation la plus facile à avoir — et pas nécessairement la plus importante.

Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.