Des otaries et des otaries à fourrure passent des tests auditifs au zoo de Taronga à Sydney

Les mammifères marins vivent dans un monde façonné par le son, mais les limites précises de ce monde se sont révélées étonnamment difficiles à cerner. Des chercheurs travaillant avec des animaux du zoo de Taronga à Sydney ont désormais entraîné des otaries et des otaries à fourrure à participer à des tests auditifs, une approche qui permet aux scientifiques d'établir ce que ces animaux peuvent réellement percevoir avant de se demander ce que le bruit leur fait.

Ce travail, décrit comme une étude évaluée par des pairs, combine le savoir-faire en dressage animal et la science acoustique. Les soigneurs ont entraîné deux otaries et deux otaries à fourrure à écouter des sons et à appuyer sur une palette chaque fois qu'elles détectaient un son. Les réponses correctes étaient récompensées par du poisson — un dispositif simple qui a effectivement transformé une partie du zoo en laboratoire de recherche opérationnel.

Une palette, un son et un poisson : comment les tests fonctionnaient

La méthode est d'une simplicité trompeuse. Un animal entend un son, touche une palette et reçoit une récompense lorsque la réponse est correcte. Répétée sur de nombreux essais, cette séquence donne aux chercheurs une lecture fiable de ce que l'animal a perçu — sans nécessiter d'équipement invasif ni de contention physique.

Cela compte parce que les animaux eux-mêmes deviennent l'instrument de mesure. Plutôt que de déduire la sensibilité à partir de la seule anatomie, l'équipe pouvait observer directement si une otarie ou une otarie à fourrure réagissait à un son donné. Comme l'a formulé la chercheuse principale Christine Erbe, professeure à l'université Curtin, on ne peut pas déterminer si un bruit affecte un animal avant de savoir si l'animal peut entendre ce bruit du tout.

Une sensibilité maximale autour de 3,2 kilohertz

L'étude a révélé que les pinnipèdes — le groupe qui comprend les phoques, les otaries et les otaries à fourrure — étaient les plus sensibles aux sons de la région de 3,2 kilohertz. Ce chiffre donne aux chercheurs un point de référence pour les fréquences que ces animaux captent le plus facilement dans l'air.

Établir cette base de référence est le fondement de tout ce qui suit. Selon Erbe, les tests auditifs fournissent exactement ce point de départ, ouvrant la porte à des questions sur la manière dont les bruits produits par les navires, les bateaux, les aéronefs et la construction côtière pourraient affecter les phoques et les otaries. En d'autres termes, l'étude ne tente pas de mesurer directement les dommages ; elle construit les données de référence que toute évaluation crédible des dommages nécessite.

Pourquoi l'otarie d'Australie, espèce menacée, est la préoccupation centrale

La recherche revêt une importance particulière pour l'otarie d'Australie, une espèce menacée dont la population est estimée à seulement environ 12 000 animaux. Erbe a noté que l'espèce dépend de l'ouïe pour la communication, la localisation de la nourriture, la navigation et la détection des menaces.

Ces quatre fonctions recoupent largement les façons dont l'activité humaine empiète sur les environnements côtiers et marins. Une voie de navigation, un nouveau développement portuaire ou une opération industrielle offshore n'ont pas besoin de blesser un animal pour compter — il suffit qu'ils masquent les sons sur lesquels l'animal compte pour trouver un repas, rester orienté ou reconnaître un danger. Pour une population déjà réduite à quelques milliers d'individus, ce type d'interférence est une question de conservation, pas seulement d'acoustique.

La pollution sonore : un problème à portée mondiale

L'étude intervient dans un contexte de préoccupation croissante quant à la manière dont les sons d'origine humaine remodèlent le comportement animal. Une étude publiée en février a révélé que la pollution sonore affectait le comportement des oiseaux à travers le monde, perturbant tout, des chants de cour à la capacité des oiseaux à trouver de la nourriture et à éviter les prédateurs.

Cette recherche sur les oiseaux et les nouveaux travaux sur l'audition des pinnipèdes pointent dans la même direction : le bruit n'est pas une question environnementale périphérique mais une force qui peut interférer avec les tâches fondamentales dont les animaux ont besoin pour survivre et se reproduire. Documenter les seuils de sensibilité est la première étape pour comprendre quand le son franchit la ligne entre condition de fond et perturbation active.

Éclairer la gestion du bruit et les évaluations d'impact

Benjamin Pitcher, biologiste du comportement à la Taronga Conservation Society Australia, a déclaré que les résultats auraient des conséquences pratiques et concrètes. Il a suggéré que les résultats pourraient aider à éclairer les évaluations d'impact environnemental et les stratégies de gestion du bruit alors que le transport maritime, le développement côtier et les industries offshore continuent de s'étendre.

C'est là que les données auditives de référence deviennent pertinentes pour les politiques. Les régulateurs qui évaluent un nouveau port, une route de ferry ou une installation offshore doivent savoir quelles fréquences et quels niveaux sonores sont susceptibles de compter pour les mammifères marins locaux. Une étude qui identifie une sensibilité maximale près de 3,2 kilohertz donne à cette analyse un ancrage concret.

De l'air à l'eau : la prochaine frontière de la recherche

Les travaux actuels ont mesuré l'audition dans l'air, une première phase nécessaire plutôt qu'une réponse définitive. Pitcher a clairement formulé le prochain défi : les chercheurs savent désormais ce que ces animaux peuvent entendre dans l'air, et l'étape suivante consiste à comprendre comment le bruit les affecte sous l'eau — et à identifier le point où il commence à interférer avec leur comportement ou leur audition.

Cette question sous-marine est la plus difficile, et aussi la plus lourde de conséquences. Les phoques et les otaries passent la grande majorité de leur vie dans l'eau, où le son se propage différemment et où le bruit des navires et des machines est le plus concentré.

Ce que l'étude établit, et ce qu'elle n'établit pas

• Des otaries et des otaries à fourrure entraînées peuvent participer volontairement à des tests auditifs, en appuyant sur une palette en réponse à des sons pour une récompense en poisson.
• Les animaux testés étaient les plus sensibles aux sons autour de 3,2 kilohertz.
• Les données fournissent une base de référence pour évaluer comment le bruit des navires, des bateaux, des aéronefs et de la construction côtière peut affecter les pinnipèdes.
• L'otarie d'Australie, espèce menacée dont il reste environ 12 000 animaux, dépend de l'ouïe pour la communication, la recherche de nourriture, la navigation et la détection des menaces.
• Les effets sous-marins restent une question ouverte pour de futures recherches.

Ce que l'étude ne fait pas, c'est affirmer qu'un niveau spécifique de bruit de navigation nuit à une population spécifique. Elle établit le prérequis — une base de référence auditive — et confie la prochaine série de questions aux scientifiques qui suivront les animaux depuis l'enceinte de test jusqu'aux eaux libres.

Pour une espèce aussi réduite que l'otarie d'Australie, cette base de référence pourrait bien s'avérer la chose la plus utile qu'une palette, un son et un morceau de poisson puissent jamais produire.

Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.