Un engin spatial privé atterrira sur l'astéroïde Apophis en 2029

Ce Qui Rend Apophis Scientifiquement Extraordinaire

Même avant l'arrivée du premier engin spatial, Apophis a déjà contribué à la science. Les observations au sol ont permis aux astronomes de contraindre sa composition, probablement un astéroïde rocheux de type chondrite, de mesurer sa vitesse de rotation et de modéliser l'effet Yarkovsky, la poussée subtile du rayonnement thermique qui cause la dérive des petits astéroïdes de leurs trajectoires prédites au fil du temps.

Le survol de 2029 permettra aux scientifiques d'observer quelque chose qui n'a jamais été directement mesuré: la déformation de marée d'un astéroïde sous l'influence gravitationnelle d'une planète. À son approche la plus proche, Apophis connaîtra des forces de marée suffisamment importantes pour potentiellement causer des glissements de terrain, remodeler le régolite de surface et éventuellement fissurer l'intérieur. Ce ne sont pas des préoccupations théoriques: les observations radar suggèrent qu'Apophis peut avoir une structure de débris, un agrégat de plus petits rochers faiblement liés par la gravité plutôt qu'un solide monolithique, ce qui le rend particulièrement susceptible aux remodelages de marée.

Les données recueillies par les engins spatiaux en orbite et les modules d'atterrissage lors du survol pourraient répondre à des questions fondamentales sur la façon dont les astéroïdes de débris se forment, évoluent et réagissent aux perturbations gravitationnelles. Cela importe non seulement pour la curiosité scientifique mais aussi pour la défense planétaire: comprendre comment les astéroïdes réagissent aux rencontres proches aide les ingénieurs à modéliser comment dévier ou perturber un astéroïde qui pose réellement une menace d'impact.

La Dimension de la Défense Planétaire

Apophis lui-même ne pose aucune menace d'impact pour au moins le prochain siècle selon les modèles actuels. Mais la campagne massive d'observations et de missions convergeant sur son survol de 2029 reflète le sérieux avec lequel la communauté de la défense planétaire traite les objets proches de la Terre et la maturité qu'a atteinte ce domaine depuis les jours chaotiques de la panique de 2004.

La mission DART de la NASA a dévié avec succès l'astéroïde Dimorphos en 2022, démontrant pour la première fois que les impacteurs cinétiques peuvent altérer significativement l'orbite d'un astéroïde. La mission Hera de l'ESA, lancée en 2024, étudie maintenant les conséquences de cet impact en détail. Apophis 2029 représente un type différent de test: une opportunité d'observer un grand astéroïde de près sous l'influence de forces gravitationnelles naturelles, fournissant des données qu'aucun laboratoire ni mission à petite échelle ne peut reproduire.

• Apophis sera visible à l'œil nu lors de son survol en avril 2029, le premier événement de ce type dans l'histoire moderne
• Au moins trois missions ciblent la rencontre: OSIRIS-APEX de la NASA, Ramses de l'ESA et au moins un module d'atterrissage privé
• La déformation de marée lors du survol pourrait remodeler la surface de l'astéroïde et révéler sa structure interne

Pour les milliards de personnes qui pourront lever les yeux et voir Apophis traverser le ciel, à peu près la taille angulaire d'une étoile en mouvement, ce sera un rappel que le système solaire est dynamique, que l'espace n'est pas vide, et que la ligne entre sûr et catastrophique est plus mince que ne le suggèrent les hypothèses confortables.

Cet article est basé sur les rapports de New Scientist. Lire l'article original.