Une Approche Qui Ne Se Produit Qu'Une Fois

Le 13 avril 2029, un astéroïde d'environ 370 mètres de diamètre passera à 32 000 kilomètres de la Terre, plus près que la plupart des satellites géostationnaires en orbite. L'événement sera visible à l'œil nu en Europe, en Afrique et dans certaines régions d'Asie, ce qui en ferait le premier astéroïde suffisamment grand pour être vu sans aide optique à passer aussi près de la Terre dans l'histoire humaine enregistrée.

L'astéroïde s'appelle Apophis, du nom du dieu égyptien du chaos. Lors de sa découverte en 2004, les calculs préliminaires suggéraient une petite mais alarmante probabilité qu'il puisse frapper la Terre en 2029 ou 2036. Les observations ultérieures ont finalement exclu ces deux scénarios d'impact, et Apophis a été retiré des listes d'aléas. Mais l'héritage de ces premières alarmes et l'approche extraordinaire imminente de l'astéroïde en ont fait l'un des petits corps les plus étudiés, et maintenant les plus visités, du système solaire.

De nouveaux rapports confirment que la rencontre a attiré non seulement les agences spatiales gouvernementales mais aussi des entreprises privées ayant des plans pour atterrir à la surface. Plusieurs engins spatiaux, y compris des modules d'atterrissage, devraient accompagner Apophis lors de son approche, ce qui serait probablement la première fois qu'un engin spatial développé par le secteur privé tenterait un atterrissage sur un astéroïde au cours d'une approche proche de la Terre.

Qui Va à Apophis

Plusieurs missions sont déjà en phase de développement ou de planification ciblant le survol de 2029. OSIRIS-APEX, une mission de la NASA réutilisant l'engin spatial qui a ramené des échantillons de l'astéroïde Bennu en 2023, est déjà en route vers Apophis et se rencontrera avec l'astéroïde avant son approche rapprochée, passant environ 18 mois à étudier la surface et à mener des opérations actives.

La mission Ramses de l'Agence Spatiale Européenne (Rapid Apophis Mission for Space Safety) a été approuvée fin 2024 spécifiquement pour étudier comment les forces de marée de la gravité terrestre lors de l'approche rapprochée modifient la structure, la rotation et la surface de l'astéroïde. Les scientifiques de l'ESA espèrent que les données de Ramses fourniront un aperçu de la façon dont les survols planétaires remodèlent les petits corps du système solaire, des processus pertinents pour comprendre le comportement des astéroïdes et l'histoire du système solaire.

Le participant privé ajoute une nouvelle dimension. Une entreprise commerciale a annoncé son intention de déployer un module d'atterrissage à la surface d'Apophis lors ou autour du moment de l'approche rapprochée, une mission techniquement exigeante compte tenu de la faible gravité de l'astéroïde, du terrain accidenté et de la composition de surface incertaine. Apophis aurait une gravité de surface environ 100 000 fois plus faible que celle de la Terre, ce qui rend l'atterrissage plus semblable à l'amarrage à un objet se déplaçant lentement qu'à se poser sur une planète.

Ce Qui Rend Apophis Scientifiquement Extraordinaire

Même avant l'arrivée du premier engin spatial, Apophis a déjà contribué à la science. Les observations au sol ont permis aux astronomes de contraindre sa composition, probablement un astéroïde rocheux de type chondrite, de mesurer sa vitesse de rotation et de modéliser l'effet Yarkovsky, la poussée subtile du rayonnement thermique qui cause la dérive des petits astéroïdes de leurs trajectoires prédites au fil du temps.

Le survol de 2029 permettra aux scientifiques d'observer quelque chose qui n'a jamais été directement mesuré: la déformation de marée d'un astéroïde sous l'influence gravitationnelle d'une planète. À son approche la plus proche, Apophis connaîtra des forces de marée suffisamment importantes pour potentiellement causer des glissements de terrain, remodeler le régolite de surface et éventuellement fissurer l'intérieur. Ce ne sont pas des préoccupations théoriques: les observations radar suggèrent qu'Apophis peut avoir une structure de débris, un agrégat de plus petits rochers faiblement liés par la gravité plutôt qu'un solide monolithique, ce qui le rend particulièrement susceptible aux remodelages de marée.

Les données recueillies par les engins spatiaux en orbite et les modules d'atterrissage lors du survol pourraient répondre à des questions fondamentales sur la façon dont les astéroïdes de débris se forment, évoluent et réagissent aux perturbations gravitationnelles. Cela importe non seulement pour la curiosité scientifique mais aussi pour la défense planétaire: comprendre comment les astéroïdes réagissent aux rencontres proches aide les ingénieurs à modéliser comment dévier ou perturber un astéroïde qui pose réellement une menace d'impact.

La Dimension de la Défense Planétaire

Apophis lui-même ne pose aucune menace d'impact pour au moins le prochain siècle selon les modèles actuels. Mais la campagne massive d'observations et de missions convergeant sur son survol de 2029 reflète le sérieux avec lequel la communauté de la défense planétaire traite les objets proches de la Terre et la maturité qu'a atteinte ce domaine depuis les jours chaotiques de la panique de 2004.

La mission DART de la NASA a dévié avec succès l'astéroïde Dimorphos en 2022, démontrant pour la première fois que les impacteurs cinétiques peuvent altérer significativement l'orbite d'un astéroïde. La mission Hera de l'ESA, lancée en 2024, étudie maintenant les conséquences de cet impact en détail. Apophis 2029 représente un type différent de test: une opportunité d'observer un grand astéroïde de près sous l'influence de forces gravitationnelles naturelles, fournissant des données qu'aucun laboratoire ni mission à petite échelle ne peut reproduire.

  • Apophis sera visible à l'œil nu lors de son survol en avril 2029, le premier événement de ce type dans l'histoire moderne
  • Au moins trois missions ciblent la rencontre: OSIRIS-APEX de la NASA, Ramses de l'ESA et au moins un module d'atterrissage privé
  • La déformation de marée lors du survol pourrait remodeler la surface de l'astéroïde et révéler sa structure interne

Pour les milliards de personnes qui pourront lever les yeux et voir Apophis traverser le ciel, à peu près la taille angulaire d'une étoile en mouvement, ce sera un rappel que le système solaire est dynamique, que l'espace n'est pas vide, et que la ligne entre sûr et catastrophique est plus mince que ne le suggèrent les hypothèses confortables.

Cet article est basé sur les rapports de New Scientist. Lire l'article original.