Apophis : L'astéroïde qui a effrayé le monde
Apophis a attiré l'attention mondiale en 2004 lorsque les calculs orbitaux initiaux ont suggéré qu'il avait environ 2,7% de chances de percuter la Terre en 2029 — une probabilité inhabituellement élevée pour un astéroïde de sa taille. Les observations ultérieures ont affiné l'orbite et ont exclu l'impact de 2029, mais cet incident a élevé définitivement Apophis dans la conscience publique et dans la planification de la science planétaire. L'astéroïde passera à environ 32 000 kilomètres de la surface terrestre en avril 2029 — plus proche que de nombreux satellites géostationnaires — ce qui en ferait l'un des objets proches de la Terre les plus étudiés de l'histoire.
Une entreprise aérospatiale privée a maintenant annoncé un plan audacieux pour exploiter cette proximité sans précédent : atterrir un vaisseau spatial directement sur la surface d'Apophis pendant la fenêtre de survol, mener des mesures scientifiques in situ et potentiellement démontrer des technologies pertinentes pour l'extraction de ressources d'astéroïdes et la défense planétaire. Si elle réussit, la mission marquerait le premier vaisseau spatial privé à atterrir sur un astéroïde et la première étude directe de surface d'un grand objet proche de la Terre lors d'une approche proche de la Terre.
L'architecture de la mission
La mission proposée par l'entreprise implique de lancer un atterrisseur avant le survol de 2029, de rencontrer Apophis à l'approche de la Terre, et d'exécuter un atterrissage en douceur sur la surface de l'astéroïde en utilisant une combinaison de freinage par propulsion et de systèmes d'ancrage adaptés des conceptions de missions d'astéroïdes antérieures — en particulier les missions Hayabusa japonaises qui ont été les pionnières des opérations de surface sur les petits corps. L'approche proche de la Terre simplifie en fait certains aspects de la conception de la mission en réduisant la distance de voyage et le délai de communication par rapport à l'atteinte d'astéroïdes de la ceinture principale.
Les instruments scientifiques prévus pour l'atterrisseur incluent des sismomètres pour mesurer la structure interne, des spectromètres pour l'analyse de la composition de surface, des caméras pour la cartographie géologique et des capteurs environnementaux pour caractériser l'environnement spatial près de la surface autour de l'astéroïde lors de son approche la plus proche de la Terre. L'entreprise a également indiqué son intérêt à tester des techniques de collecte d'échantillons qui pourraient avoir des applications commerciales futures dans l'exploitation minière des astéroïdes.
Pourquoi Apophis est scientifiquement précieux
Apophis est un astéroïde de type S, ce qui signifie qu'il est composé principalement de roche de silicate avec une teneur en métal — une composition largement similaire aux matériaux à partir desquels les planètes du système solaire interne se sont formées. L'étudier de près lors du survol fournira des informations sur l'histoire de la formation du système solaire primitif, la structure interne des astéroïdes proches de la Terre, et les propriétés physiques qui déterminent comment de tels objets réagissent aux perturbations gravitationnelles — y compris l'effet Yarkovsky, une pression de rayonnement thermique qui altère progressivement les orbites des astéroïdes au fil du temps.
Le survol de 2029 est en soi une opportunité scientifique, car l'approche proche d'Apophis permettra aux télescopes basés sur terre et dans l'espace d'étudier comment la gravité terrestre remodèle l'orbite de l'astéroïde et altère potentiellement son état de rotation. L'atterrissage sur la surface ajoute une dimension de mesure que la télédétection ne peut pas fournir, particulièrement en ce qui concerne les propriétés mécaniques du régolithe d'astéroïde — propriétés critiques pour comprendre à la fois l'extraction de ressources et la conception de missions de déviation.
Implications pour la défense planétaire
La mission a aussi une pertinence explicite pour la défense planétaire. Bien que le risque d'impact de 2029 soit exclu, Apophis devrait passer à proximité de la Terre à nouveau au cours des années suivantes, et la trajectoire orbitale précise après le survol de 2029 dépend des détails de l'interaction gravitationnelle — détails que les mesures in situ peuvent caractériser plus précisément que l'observation à distance seule.
La mission DART réussie de NASA, qui a délibérément percuté l'astéroïde Dimorphos en 2022 et a changé sa période orbitale, a démontré que la déviation par impacteur cinétique est réalisable en principe. Les questions suivantes impliquent de caractériser les paramètres qui déterminent l'efficacité avec laquelle un impact transfère de la quantité de mouvement à un astéroïde — des paramètres qui dépendent de la structure interne, de la porosité et de la composition de surface du type que l'atterrisseur d'Apophis vise à mesurer.
Espace commercial et science des astéroïdes
La mission représente l'ambition croissante des entreprises aérospatiales privées d'assumer des objectifs scientifiques qui étaient autrefois le domaine exclusif des agences spatiales gouvernementales. Le secteur aérospatial commercial a considérablement réduit les coûts de lancement au cours de la dernière décennie, et le développement de plates-formes de vaisseaux spatiaux petits et capables a rendu les missions d'astéroïdes économiquement viables pour les entités privées bien capitalisées pour la première fois. Que le modèle commercial implique la vente de données scientifiques, la démonstration de technologies pour de futures entreprises commerciales, ou les droits de parrainage et médias reste à clarifier alors que l'entreprise se prépare pour son cycle de financement et de développement avant la fenêtre de 2029.
Cet article est basé sur les reportages de New Scientist. Lire l'article original.
