Les orangs-outans pourraient utiliser des combinaisons de plantes comme médicament

Des données de terrain à long terme pointent vers une alimentation médicinale sélective

Des chercheurs étudiant les orangs-outans de Bornéo en Bornéo indonésien ont trouvé des preuves que ces grands singes pourraient utiliser les plantes d’une manière qui ressemble à de l’automédication. En s’appuyant sur 20 ans d’observations dans une forêt marécageuse de tourbe au Kalimantan central, l’équipe a examiné à quelle fréquence les orangs-outans consommaient des plantes connues pour leurs propriétés médicinales et si ces plantes apparaissaient ensemble selon des schémas significatifs.

L’étude, publiée dans Scientific Reports, ne prétend pas que les orangs-outans diagnostiquent la maladie au sens humain. Mais elle rapporte quelque chose de plus précis qu’un simple comportement alimentaire opportuniste : certaines plantes aux propriétés antimicrobiennes, anti-inflammatoires ou cicatrisantes apparaissaient dans des combinaisons et des séquences plus fréquentes que ne le prévoirait le hasard seul.

Cette distinction est importante. Les animaux consomment un large éventail de plantes pour les calories, les fibres et les micronutriments. Ce nouveau travail suggère que certains choix végétaux peuvent remplir une fonction supplémentaire. Plusieurs des espèces signalées par les chercheurs ne sont pas des aliments de base majeurs dans le régime global des orangs-outans, ce qui affaiblit l’explication la plus simple selon laquelle elles seraient mangées uniquement parce qu’elles sont communes ou particulièrement nutritives.

Ce que les chercheurs ont réellement trouvé

Georgia Allen, qui a dirigé l’étude dans le cadre d’un master en conservation et biodiversité à l’université d’Exeter, a déclaré que l’équipe ne peut pas encore dire que les orangs-outans traitent consciemment des affections spécifiques. Les preuves pointent plutôt vers des schémas de consommation sélectifs qui dépassent la nutrition ordinaire.

Selon le résumé de l’étude, certaines espèces végétales apparaissaient dans l’alimentation des orangs-outans beaucoup plus souvent que ne le voudrait le hasard. Ces plantes sont connues pour contenir des composés associés à des effets antimicrobiens, anti-inflammatoires ou cicatrisants. Ce schéma est compatible avec un usage de ressources médicinales, surtout si l’on considère que les plantes en question ne constituent pas des aliments quotidiens dominants.

En pratique, cela signifie que les chercheurs ne se contentent pas d’affirmer que les orangs-outans mangent parfois des plantes utiles. Ils avancent que ces singes pourraient combiner ou enchaîner ces plantes de façon reproductible, ce qui pourrait produire des bénéfices pour la santé. Cette découverte ajoute de la nuance à un corpus croissant de recherches sur le comportement animal, qui montre que la sélection alimentaire peut recouper la gestion des maladies.

Une partie d’un schéma animal plus large

L’automédication a déjà été documentée ou fortement suggérée chez plusieurs autres primates. Les chimpanzés, par exemple, sont connus pour consommer des plantes qui peuvent réduire les infections parasitaires internes. Des comportements similaires ont également été observés chez les bonobos, les gibbons et les gorilles. Les résultats concernant les orangs-outans s’inscrivent dans ce schéma plus large, tout en l’élargissant grâce à une longue fenêtre d’observation et à l’accent mis sur des combinaisons de ressources médicinales plutôt que sur l’usage d’une seule plante.

C’est une avancée significative. Si la même plante apparaît à plusieurs reprises aux côtés d’autres espèces biologiquement actives, les chercheurs peuvent commencer à se demander si les animaux exploitent des effets complémentaires. Même sans prouver l’intention, des combinaisons répétées non aléatoires suggèrent une interaction plus structurée avec la pharmacopée de la forêt que ne le captent souvent les études sur l’alimentation.

L’étude souligne aussi l’intérêt des observations de terrain à long terme. Les comportements liés à la santé peuvent être sporadiques, saisonniers ou associés à des conditions difficiles à observer directement. De courtes périodes d’étude peuvent passer complètement à côté de ces schémas. Un jeu de données couvrant deux décennies offre aux chercheurs une meilleure chance de distinguer l’alimentation routinière d’un comportement plus rare et plus ciblé.

Pourquoi cela compte au-delà du comportement des orangs-outans

Les implications touchent à la conservation et à la recherche biomédicale. Certaines des plantes consommées par les orangs-outans sont également utilisées à des fins médicinales par des communautés autochtones locales. Ce chevauchement ne prouve pas que les singes et les humains utilisent ces plantes pour les mêmes usages, mais il renforce l’idée que ces espèces forestières contiennent des composés bioactifs aux effets réels.

Cela souligne aussi un thème récurrent de la science de la biodiversité : les savoirs écologiques sont répartis à la fois dans les traditions humaines et dans les comportements non humains. Préserver les habitats protège non seulement les espèces, mais aussi le réseau de relations à travers lequel des connaissances biologiques utiles peuvent être découvertes et interprétées.

Pour les défenseurs de la conservation, l’étude offre une raison supplémentaire de protéger les forêts marécageuses de tourbe de Bornéo. Ces écosystèmes sont déjà soumis à la pression du changement d’usage des terres et de la dégradation. S’ils sont aussi des réservoirs de plantes médicinales utilisées par des grands singes menacés, la perte d’habitat devient une menace directe pour un répertoire comportemental qui a peut-être mis des générations à se développer ou à se transmettre.

Les chercheurs notent qu’il reste incertain de savoir comment les orangs-outans apprennent ce comportement. Deux possibilités ressortent du résumé de l’étude : l’instinct et la transmission sociale sur de nombreuses générations. Ces deux hypothèses ne s’excluent pas mutuellement. Une prédisposition à tester certaines plantes pourrait être renforcée par l’observation, les conditions écologiques locales ou des traditions alimentaires héritées au sein des populations.

Ce que l’étude démontre et ne démontre pas

L’interprétation la plus solide de cette recherche est aussi la plus prudente. L’étude soutient l’idée que les orangs-outans consomment sélectivement des plantes médicinales dans des combinaisons et des séquences non aléatoires. Elle n’établit pas que les animaux comprennent la maladie d’une manière comparable à celle des humains, ni ne prouve un lien de cause à effet direct entre une combinaison de plantes donnée et une guérison observée.

Cette prudence est importante, car les affirmations sur la médecine animale peuvent facilement être exagérées. Néanmoins, les preuves semblent suffisamment solides pour faire évoluer le débat. Au lieu de se demander seulement si les orangs-outans consomment parfois des plantes médicinales, les scientifiques peuvent désormais demander quand ils le font, dans quelles combinaisons et dans quelles conditions physiques ou environnementales.

Ce sont les types de questions qui transforment des anecdotes intrigantes en une science plus approfondie du comportement de santé animale. Si de futurs travaux relient des séquences alimentaires particulières à des plaies visibles, à un stress digestif, à un risque d’infection ou à une pression saisonnière des maladies, le dossier de l’automédication chez les orangs-outans deviendra beaucoup plus précis.

Pour l’instant, cette nouvelle étude renforce une possibilité convaincante : l’un des plus proches parents de l’humanité naviguerait peut-être dans son environnement non seulement comme source de nourriture, mais aussi comme pharmacie vivante. Cette idée est utile sur le plan scientifique, pertinente pour la conservation et rappelle qu’un comportement sophistiqué lié à la santé ne commence pas et ne s’achève pas avec les humains.

Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l’article original.