L’explosion du phytoplancton arctique pourrait priver d’autres eaux d’un nutriment vital

Davantage de lumière solaire ne se traduit pas forcément par des gains écologiques simples

Pendant des années, une attente générale à propos d’un Arctique qui se réchauffe semblait intuitive : moins de banquise laisserait entrer davantage de lumière solaire dans l’océan, stimulerait la croissance du phytoplancton et, au moins dans certaines zones, favoriserait une productivité marine accrue. De nouvelles recherches résumées par New Scientist suggèrent que le tableau est devenu plus complexe et plus préoccupant. Selon le rapport, un point de bascule aurait pu être atteint, dans lequel une croissance plus forte du phytoplancton du côté pacifique de l’Arctique prive les eaux voisines de nitrate, un nutriment essentiel à la vie marine.

Cette découverte compte parce que le phytoplancton constitue la base de la chaîne alimentaire marine. Le texte source note que des mesures satellites ont montré une hausse de la chlorophylle dans l’Arctique ainsi que des proliférations d’algues record. Mais depuis 2009, la croissance globale du phytoplancton a ralenti dans de nombreuses régions et a même commencé à diminuer du côté atlantique de l’Arctique. La nouvelle explication proposée par Raja Ganeshram de l’Université d’Édimbourg et ses collègues est que le système ne réagit plus simplement à une plus grande disponibilité de lumière. Il est de plus en plus contraint par la redistribution des nutriments.

Le nitrate est l’un des principaux nutriments nécessaires à la vie végétale, y compris au phytoplancton océanique. L’article explique que l’eau du Pacifique entrant par le détroit de Béring transporte du nitrate vers la mer des Tchouktches, après quoi les courants le déplacent autour de l’Arctique puis vers l’Atlantique, en particulier par le détroit de Fram entre le Groenland et le Svalbard. Cette voie de transport est importante parce qu’elle relie une partie du système arctique à une autre. Si des proliférations dans une région consomment la majeure partie du nitrate avant la fin de ce trajet, les écosystèmes en aval reçoivent moins de cet apport essentiel.

Les preuves de l’équipe proviennent de mesures de nutriments dans le détroit de Fram recueillies lors d’expéditions régulières de brise-glaces entre 1998 et 2023. Elles ont révélé une chute marquée du nitrate à partir de 2009, coïncidant avec ce que l’article décrit comme un changement de régime vers une plus faible étendue de banquise. L’implication est que le réchauffement arctique ne modifie pas seulement la température et la couverture de glace. Il reconfigure l’économie des nutriments de l’océan, avec des effets en cascade possibles à travers le réseau trophique.

Cela fait de cette histoire climatique quelque chose de plus conséquent que le récit habituel d’un Arctique plus vert et plus productif. Davantage de phytoplancton n’est pas forcément une bonne chose s’il apparaît au mauvais endroit, au mauvais moment, et au prix d’un appauvrissement en nutriments ailleurs. Le rapport soulève explicitement des inquiétudes pour les phoques, les ours polaires et même les poissons commerciaux de l’Atlantique Nord. Ces impacts ne viendraient pas d’une disparition totale du phytoplancton, mais du déplacement de l’équilibre entre où et comment la productivité se produit.

Il y a là une leçon scientifique importante. Les changements d’écosystèmes liés au climat sont rarement linéaires. Un système peut paraître plus actif selon une mesure, comme le niveau de chlorophylle, tout en devenant plus fragile selon une autre, comme la stabilité des nutriments. L’Arctique est souvent présenté comme un lieu où le recul de la glace ouvre des opportunités, que ce soit pour le transport maritime, la pêche ou la croissance biologique. Des recherches comme celle-ci suggèrent que ces récits d’opportunité peuvent masquer un stress systémique profond.

L’étude ajoute aussi de l’urgence à la surveillance. Un point de bascule dans un système océanique est difficile à détecter, car il peut ne pas s’annoncer par un événement spectaculaire unique. Il peut plutôt émerger comme un seuil après lequel les mêmes forces qui semblaient bénéfiques commencent à produire de nouvelles contraintes. Si les flux de nitrate sont détournés ou épuisés avant d’atteindre le côté atlantique de l’Arctique, c’est le genre de basculement qui peut déclencher des effets en chaîne à travers les habitats et les espèces avant même que les décideurs ne réagissent.

La glace qui disparaît continue de transformer l’Arctique. Ce que suggère cette recherche, c’est que cette transformation ne va pas simplement vers l’abondance. Dans certaines zones, le système pourrait déjà entrer dans une phase où une croissance apparente masque en dessous une pénurie plus déstabilisante.

Cet article s’appuie sur un reportage de New Scientist. Lire l’article original.