Un site qui continue de réécrire l'histoire
Monte Verde dans le sud du Chili a déjà révolutionné l'archéologie une fois. Quand Tom Dillehay a d'abord rapporté des preuves de présence humaine là-bas datant d'environ 14 500 ans, la découverte a détruit le modèle Clovis-First, longtemps dominant, qui soutenait que les humains ne sont arrivés aux Amériques qu'il y a environ 13 000 ans via un pont terrestre depuis Siberia. Maintenant, une nouvelle analyse du même site remet en question la chronologie à nouveau — cette fois en documentant une couche d'occupation distincte d'une période Holocène moyen beaucoup plus récente.
Publié dans Science, la nouvelle étude de Todd Surovell et ses collègues a utilisé cosmogenic nuclide dating, l'analyse du radiocarbone et la stratigraphie haute résolution pour identifier une occupation humaine auparavant sous-estimée couvrant environ 5 000 à 7 000 ans — l'Holocène moyen — au composant MV-I de Monte Verde, une couche au-dessus des fameux dépôts pré-Clovis MV-II.
Ce que révèlent les nouvelles datations
Pendant des décennies, la couche MV-I a été traitée comme géologiquement indifférenciée et assignée un large âge Holocène sans beaucoup d'examen, éclipsée par les preuves pré-Clovis beaucoup plus sensationnelles dessous. L'équipe de Surovell a appliqué cosmogenic exposure dating aux artefacts de pierre et utilisé la modélisation Bayesian de multiples dates de radiocarbono pour démontrer que MV-I représente un véritable horizon culturel plutôt qu'un palimpsest de dépôts mélangés.
L'assemblage récupéré de MV-I comprend des outils de pierre travaillés bifacially, des outils de pierre moulu cohérents avec le traitement des plantes et des restes fauniques reflétant une économie de subsistance diversifiée. Cela contraste fortement avec l'assemblage MV-II, qui préserve des structures en bois, des os de mastodonte et la preuve directe de recherche côtière qui a fait la renommée de Monte Verde.
L'occupation Holocène moyen ajoute un nouveau chapitre à l'histoire du site : après l'arrivée des colons initiaux pendant le Pléistocène tardif, une grande partie du sud du Chili a pu être intermittent abandonnée ou peu peuplée pendant l'optimum climatique Holocène précoce, pour être recolonisée par des groupes culturellement distincts des milliers d'années plus tard.
Implications pour l'histoire de la population sud-américaine
La découverte a des implications importantes pour comprendre le tempo et le modèle de dispersion humaine à travers l'Amérique du Sud. Les études génomiques des populations Indigenous anciennes et modernes ont déjà révélé plusieurs pulses de migration distincts vers le continent, mais le dossier archéologique a du retard dans la documentation de ces mouvements à des localités spécifiques.
La couche Holocène moyen de Monte Verde fournit maintenant un point d'ancrage concret suggérant que l'extrême sud du continent — Patagonia et Tierra del Fuego — a connu un remplacement de population significatif. L'ensemble d'outils à MV-I ressemble à des assemblages trouvés sur d'autres sites Holocène moyen à travers la région, indiquant que la recolonisation faisait partie d'une expansion démographique plus large vers le sud, probablement impulsée par la pression démographique plus au nord ou par les changements climatiques qui ont rendu les environnements du sud plus productifs.
Les méthodes de datation font la différence
Une contribution méthodologique clé de l'article est sa démonstration que cosmogenic nuclide dating des artefacts lithic peut résoudre avec succès l'historique d'occupation sur les sites où le matériel organique est rare. Dans les environnements arides et semi-arides à travers l'Amérique du Sud, la datation au radiocarbono est souvent limitée par une conservation collagen insuffisante. La datation Surface-exposure des outils de pierre offre un chronomètre complémentaire qui ne dépend pas de matériel organique.
Les chercheurs ont averti que l'âge Holocène moyen s'applique spécifiquement à l'horizon MV-I et n'altère pas les dates beaucoup plus anciennes pour MV-II. Les deux occupations sont stratigraphiquement distinctes, séparées par une couche stérile de sédiment représentant un hiatus de plusieurs milliers d'années. Monte Verde documente ainsi deux chapitres largement indépendants de l'établissement humain au même endroit, séparés par un long intervalle au cours duquel le site semble avoir été inoccupé.
L'étude met aussi en défi les archéologues de revisiter d'autres sites sud-américains où les couches Holocène ont été traitées comme secondaires par rapport aux dépôts plus profonds. De nombreux sites multicomposants peuvent abriter des occupations discrètes qui ont été conflées en unités analytiques uniques parce que la datation était insuffisante ou que les cadres interprétatifs se concentraient exclusivement sur les preuves les plus anciennes.
Cet article est basé sur un reportage de Science (AAAS). Lire l'article original.
