Le Carbone Ancien en Mouvement
Profondément sous les vastes forêts tropicales du Bassin du Congo se trouvent l'un des plus importants réservoirs de carbone de la planète, des tourbières qui accumulent de la matière organique depuis des milliers d'années. Maintenant, les chercheurs ont découvert que ce carbone ancien s'échappe. Les lacs et rivières aux eaux noires caractéristiques de la région, teintés de noir par la matière organique dissoute, libèrent du carbone emprisonné depuis des millénaires dans l'atmosphère.
La découverte a alarmé les climatologues et suggère que le deuxième plus grand complexe de tourbières tropicales du monde se destabilise d'une manière non anticipée par les modèles climatiques actuels. Si la tendance s'accélère, elle pourrait libérer des quantités énormes de gaz à effet de serre qui aggraveraient davantage le réchauffement climatique dans une boucle de rétroaction dangereuse.
Le Coffre-Fort du Carbone Caché du Bassin du Congo
Les tourbières du Bassin du Congo n'ont été complètement cartographiées qu'en 2017, lorsque les chercheurs ont découvert que la région contenait environ 30 milliards de tonnes métriques de carbone, équivalent à environ 20 ans du total des émissions de combustibles fossiles des États-Unis. Cela a fait du Bassin du Congo le plus grand complexe de tourbières tropicales du monde, surpassant même les gisements de tourbe étendus du Asie du Sud-Est.
Les tourbières se forment lorsque les conditions saturées d'eau empêchent la matière végétale morte de se décomposer complètement. Au fil des siècles et des millénaires, les couches de matière organique partiellement décomposée s'accumulent, enfermant le carbone hors du cycle atmosphérique. Ces écosystèmes fonctionnent comme d'énormes puits de carbone naturels, mais leur stabilité dépend de leur maintien dans des conditions saturées d'eau. Lorsque les tourbières s'assèchent par le drainage, la sécheresse ou les changements des régimes de précipitations, le carbone stocké devient accessible aux micro-organismes qui le convertissent en dioxyde de carbone et en méthane.
Les Rivières aux Eaux Noires Racontent l'Histoire
Les chercheurs se sont concentrés sur les rivières et lacs aux eaux noires du bassin, qui doivent leur coloration sombre à des concentrations élevées de carbone organique dissous lessivé des sols et des tourbières environnants. En analysant l'âge au radiocarbone du carbone dissous dans ces cours d'eau, l'équipe a fait une découverte stupéfiante : une grande partie du carbone avait des milliers d'années.
Cela signifie que le carbone entrant dans le système d'eau ne provient pas des feuilles tombées récemment ou de la végétation de surface. Au lieu de cela, il est mobilisé de profondeur dans les gisements de tourbe, du matériel qui a été stocké en toute sécurité sous terre depuis bien longtemps avant la révolution industrielle. La présence de ce carbone ancien dans les cours d'eau de surface indique que la fonction de stockage des tourbières est compromise en profondeur, non pas seulement en surface.
Qu'est-ce qui Entraîne la Libération?
Les mécanismes précis derrière la mobilisation du carbone restent flous, et les identifier est maintenant une priorité de recherche. Plusieurs facteurs pourraient contribuer, individuellement ou en combinaison.
Le changement climatique modifie les régimes de précipitations en Afrique centrale, certaines régions connaissant des saisons sèches plus longues qui pourraient abaisser les nappes phréatiques dans les tourbières. Même les baisses temporaires peuvent exposer la tourbe précédemment saturée d'eau à l'oxygène, déclenchant des processus de décomposition qui persistent même après le rétablissement des niveaux d'eau.
L'élévation des températures accélère également l'activité microbienne dans la tourbe, augmentant les taux de décomposition même dans des conditions saturées d'eau. Les recherches sur les tourbières boréales en Scandinavie et au Canada ont montré qu'un réchauffement d'une ou deux degrés Celsius seulement peut augmenter considérablement les émissions de carbone des sols tourbeux, et des dynamiques similaires pourraient être à l'œuvre dans les tropiques.
Les activités humaines, y compris l'exploitation forestière, l'agriculture et le développement des infrastructures dans le Bassin du Congo, pourraient également perturber l'hydrologie du système de tourbières. Les routes et les zones défrichées peuvent modifier les régimes de drainage, détournant l'eau des tourbières et réduisant la saturation en eau qui maintient le carbone stocké en toute sécurité.
Un Potentiel Point de Basculement Climatique
Les implications vont bien au-delà du Bassin du Congo. Les tourbières tropicales dans le monde entier stockent environ 100 milliards de tonnes métriques de carbone. Si ces systèmes commencent à libérer leur carbone stocké à grande échelle, les émissions pourraient submerger les efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles et des sources industrielles.
Les modèles climatiques ont généralement traité les tourbières tropicales comme des réservoirs de carbone stables, ce qui signifie que leur contribution potentielle au réchauffement futur est en grande partie non comptabilisée dans les projections utilisées par les décideurs. Si les conclusions du Bassin du Congo indiquent une tendance plus large affectant les tourbières tropicales dans le monde, les projections climatiques pourraient nécessiter une révision significative.
La situation établit des parallèles inconfortables avec le pergélisol de l'Arctique, un autre énorme réservoir de carbone qui se déstabilise de plus en plus à mesure que les températures mondiales augmentent. Comme le dégel du pergélisol, la libération de carbone des tourbières pourrait créer une boucle de rétroaction positive dans laquelle le réchauffement libère du carbone, ce qui provoque un réchauffement supplémentaire, qui libère plus de carbone, un cycle qui serait essentiellement impossible à inverser une fois complètement engagé.
La Conservation Comme Stratégie Climatique
Les conclusions soulignent l'importance critique de protéger les tourbières du Bassin du Congo de toute perturbation supplémentaire. Les efforts de conservation se sont historiquement concentrés sur la biodiversité du bassin et son rôle en tant qu'habitat pour les espèces menacées d'extinction comme les éléphants des forêts et les bonobos. La dimension carbone ajoute une justification climatique urgente à ces efforts.
Les initiatives internationales pour protéger les forêts tropicales se sont généralement concentrées sur la prévention de la déforestation plutôt que sur la préservation de l'hydrologie des tourbières. Les nouvelles recherches suggèrent que protéger les systèmes d'eau qui maintiennent les tourbières saturées d'eau peut être aussi important que de prévenir la perte d'arbres, et que les stratégies de conservation doivent tenir compte des réservoirs de carbone à la fois au-dessus et au-dessous du sol. Les chercheurs demandent des réseaux de surveillance élargis dans l'ensemble du Bassin du Congo pour suivre les changements de l'hydrologie des tourbières et des flux de carbone avant qu'ils ne deviennent irréversibles.
Cet article est basé sur un rapport du Live Science. Lire l'article original.
