Une étude lidar en Amazonie révèle près de 400 géoglyphes anciens

La cartographie laser révèle un paysage archéologique bien plus vaste en Amazonie

Une nouvelle étude lidar de la forêt amazonienne a révélé 396 géoglyphes jusqu’ici inconnus au Brésil, élargissant fortement l’empreinte connue d’une ancienne société appelée Aquiry. Les résultats, publiés dans une étude le 29 juillet dans Nature et présentés par Live Science, ajoutent aux preuves croissantes que certaines parties de l’Amazonie ont été façonnées par de grandes populations humaines organisées bien avant le contact européen.

Le travail a porté sur près de 1 740 miles carrés, soit 4 500 kilomètres carrés, de forêt. En utilisant une technologie de balayage laser capable de détecter les formes du sol sous une canopée dense, les chercheurs ont pu identifier des ouvrages de terre monumentaux qui auraient été difficiles, voire impossibles, à cartographier depuis le sol seul. Les structures nouvellement documentées comprennent des centres cérémoniels géométriques marqués par de profonds fossés et des levées de terre, une forme communément décrite comme des géoglyphes amazoniens.

L’échelle compte autant que le nombre. Selon le résumé de l’étude cité par Live Science, le relevé a permis aux archéologues d’estimer plus précisément l’étendue géographique de la civilisation Aquiry, une société multiculturelle qui, selon les chercheurs, serait apparue il y a environ 2 500 ans dans l’actuel Brésil. À partir du nombre d’ouvrages de terre connus, les chercheurs ont suggéré que cette société aurait autrefois compté environ 3 millions de personnes avant de s’effondrer plus tard.

Une civilisation cachée se dessine davantage

Le nom Aquiry n’est pas nouveau, mais cette étude renforce l’idée qu’il désigne un paysage culturel vaste et complexe plutôt qu’un simple ensemble de sites isolés. Martti Pärssinen, archéologue à l’université d’Helsinki, qui étudie depuis plus de vingt ans les ouvrages de terre géométriques dans l’État de l’Acre, a déclaré à Live Science que les cultures et sociétés qui composent l’Aquiry partageaient une vision du monde commune et construisaient des centres cérémoniels dans une variété de formes géométriques monumentales.

Ce point est important parce que l’Amazonie a souvent été présentée dans les anciens récits comme un environnement incapable de soutenir à grande échelle des sociétés vastes et durables. Au cours des dernières années, l’archéologie a progressivement sapé cette hypothèse. Les nouveaux résultats lidar poussent le débat plus loin en montrant que la construction monumentale n’était ni marginale ni rare dans cette partie du bassin. Elle semble au contraire avoir été suffisamment répandue pour définir une grande civilisation régionale.

Les nouveaux géoglyphes suggèrent aussi qu’une grande partie du registre archéologique pourrait encore être dissimulée sous la canopée forestière. Les méthodes de relevé traditionnelles sont lentes dans ce terrain et limitées par la végétation, mais le lidar peut pénétrer les ouvertures de la canopée et produire des modèles de surface détaillés. Cela en fait un outil particulièrement puissant pour les régions où les ouvrages de terre sont vastes mais visuellement masqués depuis le ciel.

Concrètement, l’étude n’ajoute pas seulement de nouveaux points sur une carte. Elle modifie le point de référence sur la part encore non documentée de l’environnement bâti ancien. Si près de 400 sites supplémentaires peuvent apparaître dans une seule zone étudiée, cela laisse penser que l’Amazonie au sens large contient encore de vastes paysages archéologiques qui n’ont pas été systématiquement recensés.

Pourquoi la géométrie de ces sites compte

Les ouvrages de terre identifiés dans l’Acre ne sont pas des perturbations aléatoires. Ce sont des constructions géométriques monumentales, souvent dotées de plans formels clairs qui témoignent d’une planification, d’une coordination du travail et de pratiques culturelles répétées. Les fossés profonds et les levées élevées impliquent un effort considérable, tandis que les formes récurrentes renvoient à des idées partagées sur le rituel, le lieu et l’ordre social.

Les chercheurs cités dans le reportage de Live Science interprètent ces centres comme la preuve d’une vision du monde commune à l’ensemble du domaine culturel Aquiry. Cela ne signifie pas que la population était politiquement uniforme, mais cela suggère de forts liens dans la vie rituelle ou symbolique. En archéologie, des formes monumentales répétées sur une vaste zone peuvent signaler des réseaux de communication, des traditions partagées ou des institutions régionales qui ont aidé à coordonner les communautés au fil du temps.

Les résultats comptent aussi dans les débats sur la manière dont les anciennes sociétés amazoniennes s’organisaient. La construction monumentale à cette échelle requiert plus qu’une simple main-d’œuvre villageoise. Même sans affirmer l’existence d’un État centralisé unique, la construction de centaines de géoglyphes indique une action collective soutenue et des structures sociales capables de planifier, d’entretenir et de transmettre ces pratiques sur plusieurs générations.

Comme l’Aquiry est décrite comme multiculturelle, le tableau qui se dessine n’est pas celui d’une civilisation monolithique, mais de sociétés interconnectées participant à un système culturel plus large. Cette nuance compte. Elle suggère que l’Amazonie a pu abriter différentes formations sociales, distinctes localement mais reliées par une architecture cérémonielle partagée et par l’usage du paysage.

Un tournant technologique pour l’archéologie amazonienne

L’étude marque aussi la manière dont la télédétection change l’archéologie de terrain. Dans les régions très boisées, le lidar devient de plus en plus un outil de découverte initiale qui guide les fouilles, la datation et la vérification au sol. Plutôt que de remplacer l’archéologie traditionnelle, il aide les chercheurs à prioriser où chercher et à comprendre l’échelle de ce qu’ils trouvent.

Pour la recherche en Amazonie, ce changement est particulièrement important. La végétation dense a longtemps masqué les schémas d’occupation, les routes et les ouvrages de terre, ce qui a facilité la sous-estimation de la densité de population passée et des transformations du paysage. Le lidar offre un moyen de tester systématiquement ces hypothèses.

Les nouveaux résultats s’inscrivent dans une tendance plus large où la technologie réécrit l’histoire humaine des forêts tropicales. Au lieu de considérer la forêt comme un décor presque vierge à peine touché par les populations antérieures, les archéologues documentent de plus en plus des paysages aménagés, des écosystèmes gérés et de vastes complexes cérémoniels. Les géoglyphes de l’Acre ajoutent une nouvelle base de données majeure à cette réévaluation.

Ils peuvent aussi influer sur la conservation. Les sites archéologiques cachés dans la forêt tropicale font partie du patrimoine de la région, mais ils peuvent être vulnérables à la déforestation, à la conversion des terres et aux infrastructures avant même d’être identifiés. Une meilleure cartographie peut donc servir non seulement la recherche, mais aussi la préservation.

Ce que cette découverte change

La conclusion la plus immédiate est simple : l’empreinte humaine ancienne dans cette partie de l’Amazonie était plus vaste et plus organisée que ce qui avait été cartographié jusqu’ici. Un relevé d’une région a mis au jour des centaines de géoglyphes supplémentaires et a aidé à définir l’ampleur d’une civilisation qui, selon les chercheurs, a prospéré il y a environ 2 500 ans.

Cela ne règle pas toutes les questions. L’estimation de population citée dans le rapport, les relations entre les différentes communautés Aquiry et les raisons de l’effondrement de la civilisation nécessiteront encore des recherches. Mais l’étude fait avancer de manière tangible la discussion en montrant que le paysage bâti était à la fois vaste et délibérément monumental.

Pour un domaine qui révise depuis longtemps les hypothèses sur l’histoire amazonienne, le résultat constitue un autre signal clair que la forêt conserve encore des preuves à grande échelle de sociétés passées. Les Aquiry ne laissaient pas de simples traces diffuses. Ils remodelaient la terre d’une manière encore mesurable deux millénaires plus tard, même si les observateurs modernes ont eu besoin de la cartographie laser pour en voir l’ampleur complète.

Cet article est basé sur un reportage de Live Science. Lire l’article original.