Le problème du Suicide Basin
Chaque été, les habitants près de la rivière Mendenhall à Juneau, en Alaska, surveillent l'eau. Lorsque le niveau de la rivière commence à monter anormalement vite, ils savent ce qui se passe : le Suicide Basin, un petit lac retenu par un glacier à environ cinq miles en amont, a cédé. L'eau qui s'était accumulée pendant des semaines derrière un barrage glaciaire déferle maintenant en aval dans ce que les glaciologues appellent une débâcle glaciaire — une GLOF. Les événements sont imprévisibles, puissants, et à mesure que les glaciers de l'Alaska se retirent sous des températures en hausse, ils deviennent plus fréquents.
Le Suicide Basin est devenu une étude de cas sur le danger croissant des lacs retenus par un glacier, mais c'est loin d'être le seul. De nouvelles recherches examinant l'imagerie satellitaire dans les régions glaciaires de l'Alaska constatent que la surface couverte par les lacs glaciaires a augmenté considérablement au cours des deux dernières décennies, en étroite corrélation avec la perte de masse glaciaire. Au fur et à mesure que la glace se retire, elle laisse derrière elle un terrain de plus en plus susceptible de piéger l'eau de fonte — et de la libérer de façon catastrophique.
Comment fonctionnent les débâcles
Les lacs retenus par un glacier se forment lorsqu'un glacier agit comme un barrage naturel, retenant l'eau de fonte dans des bassins adjacents ou sous-glaciaires. Le barrage de glace peut céder de plusieurs façons : l'eau chaude peut fondre la base du glacier dans un processus appelé drainage sous-glaciaire ; le niveau de l'eau du lac peut augmenter au point où il flotte le glacier de son lit ; ou l'affaiblissement structurel peut permettre un drainage soudain.
Lorsque le barrage cède, l'eau stockée peut être libérée extrêmement rapidement — des volumes qui ont pris des semaines à s'accumuler peuvent s'écouler en heures, produisant des vagues de crue beaucoup plus grandes que ce que les rivières du bassin versant peuvent supporter. Les crues qui en résultent transportent des sédiments, des rochers et des débris avec une force destructrice énorme. Dans les vallées peuplées, elles endommagent les ponts, les routes et les bâtiments ; détruisent l'habitat des poissons ; et menacent des vies.
Les résultats de la recherche
La nouvelle étude, utilisant des enregistrements satellitaires multi-décennales combinés à des mesures de terrain vérifiées à partir de sites instrumentés, documente à la fois l'expansion de la surface des lacs glaciaires et les changements dans les caractéristiques des débâcles. Parmi les principales conclusions : la superficie totale des lacs proglaciaires et en marge des glaces en Alaska a considérablement augmenté, les augmentations les plus importantes étant concentrées où le retrait des glaciers a été le plus rapide.
Il est important de noter que l'étude constate que la taille seule du lac est insuffisante pour prédire quels lacs s'égoutteront soudainement. Un petit lac à une marge glaciaire structurellement faible peut produire une crue dangereuse ; un grand lac avec une configuration de barrage plus stable peut s'écouler progressivement. Cela rend l'évaluation des aléas particulièrement difficile et renforce le cas pour une infrastructure de surveillance en temps réel : capteurs de niveau de lac, surveillance GPS des mouvements glaciaires, et systèmes d'alerte précoce qui peuvent donner aux communautés en aval suffisamment de temps pour évacuer.
Cet article est basé sur un reportage de Phys.org. Lire l'article original.
