Un tueur de drones économique

Le Corps des Marines des États-Unis se prépare à équiper ses quelque 125 F/A-18C/D Hornets de deuxième génération avec l'Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II), une roquette de 70 mm guidée par laser offrant un moyen beaucoup moins coûteux d'abattre des drones hostiles et des missiles de croisière. La variante air-air, désignée AGR-20F ou FALCO (Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance), est équipée d'une fusée de proximité avec des algorithmes de guidage modifiés, optimisés pour engager de petites cibles aériennes.

La différence de coût est saisissante. La section de guidage de l'APKWS II coûte entre 15 000 et 20 000 dollars, auxquels s'ajoutent 1 000 à 2 000 dollars pour le moteur-fusée, soit environ 20 000 dollars par munition. À titre de comparaison, un AIM-9X Sidewinder coûte environ 450 000 dollars et un AIM-120 AMRAAM environ un million de dollars. Pour le prix d'un seul Sidewinder, les Marines pourraient se doter de plus de 20 roquettes APKWS.

L'avantage de la profondeur en munitions

Au-delà du coût unitaire, l'APKWS II offre un avantage décisif en profondeur de chargeur. Les roquettes sont chargées dans des pods de sept coups, ce qui signifie qu'une station d'armement normalement destinée à un seul missile air-air peut accueillir sept roquettes tueuses de drones. Un F/A-18C/D peut emporter jusqu'à 12 missiles air-air traditionnels, mais remplacer même quelques stations par des pods de roquettes multiplie considérablement le nombre d'engagements disponibles contre les menaces en essaim.

C'est crucial, car les opérations réelles ont mis en lumière de dangereuses ruptures de munitions. Lors de l'attaque iranienne contre Israël en avril 2024, des chasseurs américains se sont retrouvés à court de missiles en plein engagement, tout en défendant contre des vagues de drones et de missiles de croisière. Le Plan d'aviation 2026 du Corps des Marines place la «capacité anti-drones/missiles de croisière à haute densité et faible coût» parmi ses priorités absolues, en réponse directe à ces enseignements opérationnels.

Éprouvé au combat et en plein essor

L'APKWS II a déjà fait ses preuves dans le rôle air-air. L'Air Force l'a d'abord utilisé sur des F-16 Vipers en 2024, avant d'étendre son emploi aux F-15E Strike Eagles et aux A-10 Warthogs. L'arme serait en usage sur les F-16 ukrainiens et fait l'objet d'une évaluation pour intégration sur l'Eurofighter Typhoon. Les F/A-18E/F Super Hornets de la Marine ont reçu des améliorations similaires en 2024.

Il est important de souligner que l'APKWS II n'est pas une arme de combat aérien rapproché. Elle est efficace contre des cibles stables et peu performantes, comme les petits drones et les missiles de croisière subsoniques, ce qui en fait un complément — et non un remplacement — des missiles air-air traditionnels face aux menaces d'aéronefs habités.

Améliorations futures

BAE Systems développe un système de guidage double mode qui ajoute un autodirecteur infrarouge imageur au guidage laser existant, créant une capacité pseudo-tir-et-oubli. Bien qu'un désignation laser initiale reste nécessaire, cette évolution pourrait encore élargir l'efficacité de l'arme contre des cibles manœuvrantes. Pour l'heure, l'intégration sur les Hornets des Marines pour le reste de leur vie opérationnelle — attendue jusqu'à la fin de la décennie — dote le Corps d'un outil anti-drone abordable et éprouvé dans une période de besoin urgent.

Cet article est basé sur un reportage de The War Zone. Lire l'article original.