Boeing choisi pour le prochain chasseur de la Marine
La Marine américaine a sélectionné Boeing pour concevoir et construire le F/A-XX, son chasseur embarqué de nouvelle génération, clôturant une compétition qui s'était réduite à Boeing et Northrop Grumman. La décision laisse Northrop Grumman sur la touche après ce qui était largement considéré comme l'étape finale des négociations entre les deux concurrents.
L'appareil sera la première plateforme de sixième génération de la Marine. Il est destiné à ancrer la future flotte de chasseurs du service et à reprendre les missions aujourd'hui assurées par le F/A-18E/F Super Hornet et l'EA-18G Growler, qui doivent commencer à quitter l'inventaire dans les années 2030. Boeing a déclaré que l'avion offrira un rayon d'action étendu pour la projection de puissance depuis les porte-avions et sera interopérable avec des plateformes habitées et non habitées, y compris les Collaborative Combat Aircraft.
Au cœur de l'accord de développement de 20 milliards de dollars
Le contrat est évalué à 20 milliards de dollars pour la phase de développement à grande échelle. Dans son annonce, le Pentagone a indiqué que l'attribution finance plusieurs aéronefs d'essai qui soutiendront les évaluations au sol, les travaux de navigabilité, les tests de systèmes et l'intégration des armes. Cette portée marque un passage des études de concept et de conception vers la construction et le vol de matériel réel.
Les responsables ont présenté cette sélection comme bien plus qu'une décision d'approvisionnement de routine. Michael P. Duffey, sous-secrétaire à la Défense pour l'acquisition et le soutien, a décrit le programme comme un pilier essentiel de l'engagement du département à maintenir la paix par la force, ajoutant que le F/A-XX devrait dominer l'espace aérien contesté, étendre la portée opérationnelle et donner aux combattants un avantage décisif au combat.
Le secrétaire par intérim de la Marine, Hung Cao, a adopté un ton similaire, qualifiant cette étape de début d'une nouvelle ère pour le service. Il a décrit le chasseur de sixième génération comme un bond générationnel en matière de supériorité aérienne qui dotera les aviateurs navals de capacités pour combattre, gagner et rentrer en sécurité, et a déclaré que la Marine est impatiente de s'associer à Boeing alors que ses combattants continuent de se disputer le contrôle des cieux.
L'emprise de Boeing sur l'aviation de sixième génération
L'attribution de la Marine renforce la position de Boeing dans les efforts de l'armée pour les chasseurs de nouvelle génération. En 2025, l'entreprise a battu Lockheed Martin pour le contrat de construction du chasseur de sixième génération de l'armée de l'air dans le cadre du programme Next Generation Air Dominance, ou NGAD. Cet appareil a depuis été désigné F-47.
Un responsable du service a déclaré en juillet que le F-47 est entré dans sa phase de développement en ingénierie et fabrication, avec des premiers vols possibles dès 2028. L'armée de l'air a annoncé son intention d'acheter au moins 185 de ces appareils, un chiffre dimensionné pour remplacer la flotte de F-22 Raptor.
Avec l'attribution du F/A-XX désormais actée également, Boeing a effectivement verrouillé un rôle de premier plan sur les chasseurs de sixième génération pour l'armée de l'air et la Marine. La sélection de l'entreprise sur le programme de la Marine s'est accompagnée de sa propre approbation par la direction du service, et le dirigeant de Boeing, Steve Parker, a déclaré que c'était un honneur d'être choisi pour produire la première plateforme de sixième génération de la Marine.
Des années de frictions budgétaires
Le F/A-XX n'a pas suivi un chemin sans embûches jusqu'à l'attribution du contrat. Le programme a fait l'objet de différends budgétaires pendant des années, et des préoccupations liées à l'ingénierie et à la chaîne d'approvisionnement avaient incité certains responsables du Pentagone à pousser pour le retarder. La décision de poursuivre le développement à grande échelle suggère que ces arguments n'ont finalement pas prévalu, bien que l'examen minutieux des coûts, du calendrier et de la capacité industrielle soit susceptible de se poursuivre à mesure que le programme avance.
Un détail qui reste non résolu est la désignation officielle de l'appareil. F/A-XX est une étiquette de programme plutôt qu'une désignation formelle de service, et la Marine n'a pas encore annoncé comment le chasseur sera appelé en service.
Ce que signifie le développement à grande échelle
Le libellé du contrat indique une campagne d'essais couvrant plusieurs catégories distinctes de travaux. Selon la description du Pentagone, les aéronefs d'essai seront utilisés pour :
- Des essais au sol de la cellule et de ses sous-systèmes
- Des évaluations de navigabilité pour valider la sécurité en vol et le comportement de l'appareil
- Des tests d'intégration des systèmes à travers l'équipement de mission embarqué
- Des tests d'intégration des armes avant l'emploi opérationnel
La construction de plusieurs aéronefs d'essai indique que la Marine entend valider la conception sur un large éventail de conditions plutôt que de s'appuyer sur un seul démonstrateur. Cette approche est typique des grands programmes d'aéronefs de combat, où des flottes d'essai en vol sont utilisées pour traiter simultanément l'expansion du domaine de vol, la maturation des logiciels et l'intégration des capteurs et des armes.
Voler aux côtés du F-35 et des drones
Les planificateurs s'attendent à ce que le nouveau chasseur serve de pièce maîtresse à l'aile aérienne de nouvelle génération de la Marine, opérant aux côtés du F-35 et assumant finalement les rôles actuellement remplis par les flottes de Super Hornet et de Growler. Le rayon d'action étendu promis par Boeing vise à permettre aux porte-avions de projeter leur puissance sur de plus grandes distances, une considération qui façonne la manière dont le service envisage la portée et l'endurance dans les opérations futures.
L'interopérabilité avec les systèmes non habités est un autre thème central. Boeing s'est engagé à faire fonctionner le F/A-XX avec des plateformes habitées et non habitées, une référence aux Collaborative Combat Aircraft — la classe d'aéronefs à moindre coût, à équipage optionnel ou autonomes, que les services envisagent d'associer à des pilotes humains. L'intégration de chasseurs habités avec de telles plateformes est une ambition déterminante de la conception des aéronefs de sixième génération dans l'ensemble de l'armée américaine.
Remplacer la lignée des Super Hornet
Le Super Hornet et le Growler ont porté l'essentiel des missions de frappe embarquée et d'attaque électronique de la Marine pendant des années. Le F/A-XX est destiné à leur succéder à mesure que ces cellules vieillissent, la transition devant commencer dans les années 2030. Ce calendrier place le nouveau chasseur au centre de la planification à long terme du service pour l'aviation embarquée, de la manutention sur pont et la maintenance aux filières de formation des aviateurs et des techniciens.
La rapidité avec laquelle le programme pourra livrer dépendra de facteurs que l'attribution du contrat ne résout pas à elle seule, notamment la préparation de la chaîne d'approvisionnement et la capacité d'ingénierie que Boeing peut consacrer à deux efforts majeurs de sixième génération en même temps.
L'essentiel
La sélection de Boeing pour le F/A-XX confie à l'entreprise le premier chasseur de sixième génération de la Marine et un second programme majeur d'aéronef de combat de nouvelle génération aux côtés du F-47 de l'armée de l'air. Pour la Marine, l'attribution de développement de 20 milliards de dollars met en place un effort pluriannuel visant à construire et tester des aéronefs conçus pour voler depuis des porte-avions, travailler avec des équipiers sans pilote et finalement remplacer la flotte de Super Hornet et de Growler à partir des années 2030.
Cet article est basé sur un reportage de Defense News. Lire l'article original.
Originally published on defensenews.com