L’US Air Force accélère le calendrier du successeur du MQ-9 Reaper après les pertes en Iran

Pourquoi le calendrier s’accélère

L’US Air Force accélère ses plans pour remplacer le MQ-9A Reaper, des responsables de haut rang indiquant que les pertes au combat contre l’Iran ont conduit l’armée à ne plus vouloir attendre la fin de vie restante des appareils actuels.

Lors d’un point presse au Pentagone le 3 septembre, le lieutenant-général Christopher Niemi, responsable en chef de la modernisation de l’Air Force, a déclaré que le service consommait son parc de Reaper à un rythme non soutenable. Selon Defense Daily, le secrétaire de l’Air Force Troy Meink a ordonné d’accélérer le calendrier, et un objectif qui visait jusque-là l’exercice 2031, date à laquelle 20 appareils prêts pour la mission devaient être mis en service, pourrait être avancé de deux ans au maximum.

Ce changement est une réponse directe à l’attrition récente au combat. Niemi n’a pas mis à jour l’inventaire lors du point presse, mais il a reconnu que la tendance façonne les besoins.

La flotte Reaper sous tension

L’ampleur des pertes de Reaper est devenue une question pour le Congrès au printemps. Dans un témoignage en mai devant la sous-commission Airland de la commission des forces armées du Sénat, le lieutenant-général David Tabor a déclaré que la flotte en service était tombée à environ 135 appareils, soit environ 54 de moins que le plancher de 189 appareils que le service estime nécessaire.

• Inventaire de la flotte : environ 135 appareils disponibles en mai, contre un plancher déclaré de 189.
• Pertes signalées dans les opérations en Iran : au moins 24 selon un rapport d’avril cité par le Congressional Research Service.
• Un reportage ultérieur du Washington Post, fondé sur trois responsables américains, a indiqué que le nombre était passé à au moins 45, soit environ un quart de la flotte.

Les deux chiffres de pertes couvrent un large éventail, et le point presse de Niemi en septembre n’a pas fourni de troisième décompte plus récent. Le Congressional Research Service a également indiqué qu’il n’était pas clair si le Pentagone avait transmis au Congrès un bilan formel des pertes.

Les limites de production ferment les anciennes réponses

Remplacer des Reaper par de nouveaux Reaper n’est plus simple. General Atomics a arrêté la production du MQ-9A en 2025, de sorte que le service ne peut pas simplement commander davantage du même appareil. Tabor a déclaré à la sous-commission du Sénat que l’Air Force cherchait un achat à court terme de cellules MQ-9A existantes pour l’exercice 2026, une solution transitoire destinée à préserver les capacités pendant qu’un successeur est développé.

Niemi a écarté l’idée d’un achat massif de MQ-9B SkyGuardian améliorés comme voie principale, jugeant cette option irréaliste compte tenu des contraintes budgétaires. Il a mis en garde contre l’idée que l’Air Force pourrait simplement signer un chèque et recevoir 100 appareils. Les limites sont à la fois industrielles et financières : même le Reaper actuel, équipé d’un ensemble complet de capteurs, peut coûter jusqu’à 50 millions de dollars par appareil.

Cette combinaison d’attrition supérieure aux prévisions, de chaîne de production fermée et de budgets contraints a poussé les responsables à rechercher des appareils pouvant être produits en volume, utilisés pour moins d’argent par mission et considérés comme consommables.

Présentation du Massed Modular Aircraft

Niemi a signé en mai les exigences de ce programme, connu sous le nom de Massed Modular Aircraft, ou MMA. La Defense Innovation Unit a lancé un concours le 7 juillet avec l’Air Force comme partenaire ; l’appel s’est clos le 23 juillet. Le nom du programme est révélateur : il s’agit d’une conception commune de drone avec des charges utiles modulaires, pouvant être produite en masse et déployée comme une masse répartie, plutôt que comme un petit nombre de plateformes sophistiquées.

Capacités requises

• Des missions d’attaque, de renseignement, de surveillance, de reconnaissance, de guerre électronique et de relais de communications au niveau du Reaper ;
• au moins 2 800 livres de charge utile ;
• une portée de convoyage aller simple de 8 000 milles nautiques ;
• et des coûts suffisamment bas pour permettre aux commandants d’absorber les pertes sans perdre la mission.

Les chiffres de portée et de charge utile suggèrent que l’Air Force souhaite toujours que le MMA traverse plusieurs théâtres d’opérations et transporte des armes ou des équipements de collecte de renseignements dans des environnements contestés. La différence clé devrait être le coût, et non le positionnement des capacités.

Mesurer l’arbitrage des coûts

Niemi a commencé à comparer le MMA au Collaborative Combat Aircraft, une famille distincte de drones conçus pour voler aux côtés des avions de chasse. Les prix des aéronefs varient fortement selon les catégories. Les aéronefs CCA sont estimés à près de 20 millions de dollars, tandis qu’un aéronef MMA coûterait environ la moitié de ce montant.

Un porte-parole de l’Air Force a pris soin de préciser que ces chiffres concernent la cellule nue, et non le package pleinement missionné. Les capteurs, les liaisons de données, les armes et autres équipements de mission feront grimper le total, mais l’Air Force prévoirait au moins 180 drones MMA.

Le plan montre que le service traite le successeur du Reaper comme un problème de masse, et non d’optimisation. En fixant un objectif de déploiement plus élevé et en évaluant le système à l’aune d’un appareil consommable, les responsables indiquent qu’ils veulent une flotte future dimensionnée pour le risque opérationnel, et pas seulement pour la disponibilité en temps de paix.

Questions en suspens

Plusieurs zones d’ombre subsistent dans le tableau public. L’Air Force n’a pas publié d’inventaire Reaper actualisé depuis le témoignage de Tabor en mai, et les différents chiffres de pertes n’ont pas été conciliés. Niemi n’a pas non plus expliqué si le dossier MQ-9B est totalement écarté ou seulement indisponible en quantité suffisante.

La date exacte de mise en service reste une variable mouvante. Les rapports du point presse du 3 septembre indiquent qu’une capacité initiale en exercice 2031 pourrait être avancée d’environ deux ans, mais aucune date officielle unique n’a été annoncée. Définir un appareil MMA prêt pour la mission restera difficile tant que le concours de la Defense Innovation Unit n’aura pas désigné un gagnant et que le service n’aura pas achevé une estimation des coûts plus détaillée.

Pour l’instant, le signal le plus clair du Pentagone est un changement d’intention : l’Air Force considère le Reaper comme trop coûteux pour continuer à le perdre, et trop cher à remplacer au rythme ou au prix qui avaient du sens avant le début du conflit actuel.

Cet article est basé sur un reportage de Defense News. Lire l’article original.