Le Royaume-Uni étudie le contrôle des drones de combat par le Typhoon alors que la RAF lance Storm Fighter

Le Typhoon est positionné comme contrôleur de futurs ailiers non habités

BAE Systems étudie la manière dont l’Eurofighter Typhoon pourrait diriger des aéronefs de combat collaboratifs, ou CCA, dans le cadre d’une trajectoire de modernisation plus large pour l’avion de chasse et d’un pont à plus long terme vers le programme Tempest mené par le Royaume-Uni. Le concept, évoqué par des responsables de l’entreprise au Farnborough Air Show, ferait du Typhoon un nœud de commandement habité travaillant aux côtés de drones armés afin d’accroître ce que les responsables décrivent comme la masse de combat dans les futurs espaces de bataille.

Le calendrier est notable. Le briefing est intervenu seulement une semaine après le lancement par la Royal Air Force de sa nouvelle initiative CCA, appelée Storm Fighter, qui doit produire des drones capables d’opérer avec le Typhoon, le F-35 et, à terme, Tempest. BAE affirme que ses travaux sur le jumelage Typhoon-CCA se sont accélérés au cours des 12 derniers mois, ce qui suggère que l’intégration du habité et du non habité passe d’une ambition large à une voie de capacité plus concrète.

Pour le Royaume-Uni, cela compte parce que le Typhoon devrait encore rester central dans la planification de la puissance aérienne, même à mesure que Tempest progresse. Si l’appareil peut être adapté pour contrôler des drones de type loyal wingman avant l’arrivée de plates-formes de sixième génération, la Grande-Bretagne pourrait mettre en service plus tôt certains éléments de ce futur modèle de combat et les répartir sur plusieurs flottes.

La logique opérationnelle repose sur plus de missiles, plus de persistance, plus de portée

BAE Systems a présenté l’idée autour d’un problème familier du combat aérien moderne : les chasseurs habités sont coûteux, en nombre limité et de plus en plus confrontés à des environnements de menace plus vastes et plus distribués. Ajouter des drones collaboratifs est une manière d’étendre la portée sans exiger que chaque effet de mission provienne du cockpit d’un jet habité de grande valeur.

Chris Moon, directeur des capacités futures du Typhoon chez BAE Systems, a déclaré que la portée radar, la vitesse, l’agilité et le traitement embarqué du chasseur pourraient lui permettre de travailler aux côtés des CCA et d’accroître la masse de combat disponible pour les forces aériennes. Concrètement, cela signifie qu’un Typhoon pourrait aider à engager davantage d’armes dans un combat, opérer sur de plus grandes distances et maintenir une présence plus longtemps qu’il ne le pourrait seul.

Le texte source évoque précisément des concepts impliquant des CCA armés de missiles Meteor. Ce détail est important car Meteor est l’une des principales armes air-air européennes à longue portée au-delà de la vue directe. Associer des drones à cette classe de missile impliquerait bien plus que des rôles de leurre ou de reconnaissance. Cela suggère une future structure de forces dans laquelle des aéronefs non habités pourraient contribuer directement à l’inventaire de missiles air-air emporté dans l’espace aérien contesté.

Même au stade du concept, cela change la nature du débat. Les aéronefs collaboratifs sont souvent présentés de façon abstraite autour de l’autonomie, de la capacité à être consommables ou de l’extension sensorielle. Les relier à une charge utile de missiles haut de gamme déplace l’accent vers l’utilité au combat immédiate et la profondeur de la soute à armes.

Les améliorations du Typhoon sont la couche habilitante

BAE indique que la capacité de jumelage avec des drones devrait s’inscrire dans un ensemble plus large d’améliorations du Typhoon au titre du programme Long-Term Evolution, ou LTE. Ce programme ne consiste pas seulement à ajouter un nouveau partenaire non habité. Il s’agit aussi de doter le Typhoon des outils de détection, d’affichage et de traitement nécessaires pour le gérer.

Le texte source cite trois éléments majeurs de cette évolution plus large : le cockpit à grand écran, le European Common Radar System Mk 2, ainsi que d’autres améliorations de nouvelle génération des systèmes de mission. Pris ensemble, ces mises à niveau pointent vers le défi sous-jacent du jumelage habité/non habité. Un pilote de chasse ne peut pas contrôler efficacement d’autres aéronefs au combat sans une meilleure conception d’interface, une fusion de capteurs plus avancée et suffisamment de calcul embarqué pour traiter et présenter rapidement la bonne information.

L’écran de grande surface est particulièrement important dans ce contexte, car le jumelage avec des drones pourrait imposer une lourde charge cognitive. Si le Typhoon doit servir d’avion chef de file, comme l’a suggéré Moon, le cockpit doit soutenir les décisions de commandement sans submerger le pilote. La mise à niveau du radar est tout aussi essentielle. Un chasseur habité capable de détecter, suivre, classifier et diffuser des informations de ciblage à plus longue portée devient beaucoup plus utile comme contrôleur d’actifs distants.

Autrement dit, le concept du drone est indissociable du reste du paquet de modernisation. Le Typhoon n’a pas seulement besoin d’une liaison de données pour communiquer avec les CCA. Il doit évoluer en nœud de gestion de bataille et de capteurs capable d’utiliser des drones pour étendre son propre effet de combat.

Une étape vers Tempest, pas une voie séparée

L’un des messages les plus clairs du briefing est que le travail Typhoon-CCA n’est pas poursuivi comme un concept isolé. BAE l’a explicitement lié à Tempest, le futur avion de combat conçu dès l’origine pour opérer étroitement avec des drones. L’expérience acquise grâce à l’intégration sur Typhoon est censée être transposée vers cette plate-forme ultérieure.

Cela a du sens sur le plan stratégique. Tempest reste un programme à long horizon, et les forces aériennes ne peuvent pas attendre son arrivée pour apprendre à commander, à faire confiance et à employer tactiquement des aéronefs collaboratifs. Utiliser le Typhoon comme plate-forme précoce d’expérimentation et de mise en service offre un moyen de bâtir dès maintenant la doctrine, les architectures logicielles et les interfaces homme-machine.

Cela réduit aussi le risque pour le futur programme. Les concepts qui s’avèrent impraticables, trop complexes ou opérationnellement fragiles peuvent être identifiés plus tôt. Les concepts qui fonctionnent peuvent être affinés avant d’être intégrés à plus grande échelle et à plus grand coût dans un chasseur de nouvelle génération.

Storm Fighter montre que la RAF veut une approche à l’échelle de la flotte

Le nouveau programme Storm Fighter de la RAF confirme qu’il ne s’agit pas seulement d’une histoire de Typhoon. Selon le texte source, le CCA qui en résultera devrait pouvoir entrer en combat avec le Typhoon, le F-35 et Tempest. Cela suggère que le Royaume-Uni veut un écosystème de drones collaboratifs capable de soutenir plusieurs plates-formes habitées plutôt qu’un ajout sur mesure lié à un seul type d’avion.

Cette approche présente des avantages pratiques. Des familles partagées de drones, de systèmes de mission et de concepts de jumelage pourraient réduire les coûts d’intégration et simplifier les futures mises à niveau. Elle pourrait aussi permettre à la RAF de déplacer des moyens non habités entre différents ensembles de forces selon la mission, qu’il s’agisse de défense aérienne, d’escorte, de suppression ou de soutien à la frappe.

En même temps, un concept multi-plateformes élève le niveau d’exigence technique. Les interfaces, la logique de contrôle et les flux de données de mission devront fonctionner sur des aéronefs dotés de capteurs, de cockpits et de rôles opérationnels différents. Ce qui paraît efficace à l’échelle de la flotte peut devenir complexe en termes d’ingénierie des systèmes.

Le concept progresse, mais il reste un concept

La réserve la plus importante est que les travaux de BAE en sont encore au stade de la conception. L’entreprise dit investir dans les aéronefs de combat collaboratifs et, plus largement, dans le jumelage du habité et du non habité, et que les travaux liés au Typhoon se sont accélérés. Mais le texte source fourni n’indique pas encore l’existence d’une conception opérationnelle finalisée, d’une décision de production ou d’une capacité déjà déployée.

Cela ne rend pas le développement trivial. Au contraire, ce travail de conception à ce stade aide à définir ce que l’aviation de combat de demain exigera réellement d’aéronefs déjà en service. Le rôle possible du Typhoon comme contrôleur de drones armés pointe vers un avenir où la supériorité aérienne ne dépend pas seulement des performances d’un seul jet, mais de la capacité d’un aéronef habité à orchestrer efficacement un réseau plus large de capteurs et de tireurs.

Si ce modèle tient, alors l’importance de l’effort britannique dépasse un seul chasseur ou un seul programme de drone. Il suggère que la transition vers le combat aérien collaboratif n’est plus réservée aux seules plates-formes de nouvelle génération. Elle est absorbée par la structure de forces d’aujourd’hui, où les forces aériennes cherchent à étendre la portée, le stock de missiles et la survivabilité sans attendre l’arrivée de flottes entièrement nouvelles.

Cet article est basé sur un reportage de twz.com. Lire l’article original.