L’US Air Force veut retirer la flotte E-11 BACN à mesure qu’elle s’oriente vers un réseau de combat plus large

L’Air Force se prépare à mettre fin à une flotte spécialisée de communications aériennes

L’US Air Force cherche à retirer ses appareils E-11 Battlefield Airborne Communication Node au cours de l’exercice 2028, selon un témoignage écrit soumis au sous-comité de la défense de la commission des crédits de la Chambre des représentants. Cette décision mettrait fin à un programme en service depuis 2005 et qui a servi de capacité de relais de données aériennes pour des forces opérant dans des théâtres vastes et difficiles.

Un porte-parole de l’Air Force a déclaré à Breaking Defense que la flotte actuelle se compose de sept appareils E-11. Le même porte-parole a indiqué que le service prévoit de remplacer cette capacité par le Department of the Air Force Battle Network émergent, signalant un passage d’un avion dédié au relais de communications à une architecture plus large et plus distribuée.

Ce que le BACN a fait

Le système BACN, intégré sur un jet d’affaires Bombardier Global modifié par Northrop Grumman, a souvent été décrit comme offrant le "Wi-Fi dans le ciel". En pratique, l’appareil sert de pont de communication, aidant à relier des plateformes et des utilisateurs qui auraient autrement du mal à échanger des données directement. Ce rôle a été particulièrement utile dans de vastes zones opérationnelles et dans des situations où les communications en ligne de visée sont limitées.

Son importance est venue autant de la traduction et du relais que de la simple largeur de bande. Une plateforme comme l’E-11 peut se placer au-dessus du champ de bataille et aider à relier différents utilisateurs, capteurs et réseaux. Pendant des années, elle a constitué un exemple reconnaissable de la manière dont le Pentagone a tenté de résoudre les problèmes de commandement et de contrôle à l’aide de nœuds aéroportés conçus à cet effet.

Pourquoi le service change de cap

Les documents budgétaires de l’Air Force pour l’exercice 2027 annulent le financement du programme E-11. Breaking Defense a rapporté que le service a dépensé au total 296 millions de dollars pour ce programme depuis son lancement. Les décisions budgétaires à ce niveau reflètent généralement plus qu’une simple volonté de réduire une flotte. Elles montrent aussi d’où les dirigeants estiment que viendra l’avantage opérationnel futur.

Dans ce cas, la réponse semble être un réseau d’entreprise plutôt qu’un type d’aéronef autonome. En désignant le Department of the Air Force Battle Network comme voie de remplacement, le service aligne ce retrait sur sa volonté plus large de créer des systèmes de commandement et de contrôle plus connectés et plus résilients à travers avions, satellites et autres nœuds.

Le témoignage indique également que le service voit un écart à court terme qu’il faut gérer plutôt qu’ignorer. Pour l’instant, les responsables disent qu’un programme Hybrid SATCOM Terminal servira de capacité transitoire. Cela suggère que l’Air Force ne suppose pas que la nouvelle architecture reproduira instantanément toutes les fonctions fournies par l’E-11.

Une transition aux implications opérationnelles

Les documents budgétaires et le témoignage de l’Air Force montrent des plans pour intégrer des terminaux de communications par satellite sur d’autres appareils, notamment le KC-135 Stratotanker et le B-1 Lancer. Cette approche répartit les outils de connectivité sur un ensemble plus vaste de plateformes au lieu de concentrer la mission dans une petite flotte dédiée.

Cette stratégie présente des avantages. Un réseau distribué peut être plus difficile à perturber et plus facile à dimensionner à travers les ensembles de forces. Il peut aussi réduire la dépendance à un petit parc d’avions uniques. Mais la transition comporte des risques, car une plateforme de niche survit souvent précisément parce qu’elle résout un problème opérationnel réel que les systèmes polyvalents ne reproduisent pas entièrement.

Les modifications prévues pour l’E-11 soulignent ce point. Les améliorations futures devaient inclure un logiciel permettant l’utilisation du M-code du GPS, résistant au brouillage, une capacité jugée importante pour les opérations dans des environnements électromagnétiques hautement contestés. Si la flotte est retirée avant que cette évolution n’ait lieu, la charge se reporte sur d’autres plateformes et programmes de réseau pour fournir une résilience équivalente.

Ce que ce retrait dit de la prochaine phase du réseau de combat aérien

La cession proposée ne vise pas tant à déclarer le relais de communications aériennes inutile qu’à redéfinir la manière dont la mission doit être exécutée. L’Air Force semble parier que la connectivité future viendra d’une trame de systèmes plutôt que d’une seule plateforme reconnaissable tournant au-dessus.

C’est une dynamique familière des efforts de modernisation militaire. Les flottes spécialisées qui résolvaient autrefois des défis opérationnels urgents sont de plus en plus évaluées face à des concepts plus vastes fondés sur l’intégration, le logiciel et la mise en réseau multidéfense. L’E-11 semble désormais entrer dans cette catégorie.

Le fait de savoir si cela se révélera efficace ou prématuré dépendra de la rapidité avec laquelle l’architecture de remplacement mûrira. Pour l’instant, le constat le plus clair est que l’un des avions de communications les plus distinctifs de l’Air Force est en voie de retraite, et que le service veut que sa prochaine réponse au problème de connectivité soit plus large, plus distribuée et plus étroitement liée au futur réseau de combat qu’il est encore en train de bâtir.

Cet article s’appuie sur la couverture de Breaking Defense. Lire l’article original.