Du Charbon à la Fusion : Un Jalon de Transition Énergétique
L'ancienne centrale électrique West Burton en Nottinghamshire, qui a brûlé du charbon pour produire de l'électricité de 1966 jusqu'à sa fermeture en 2023, a été sélectionnée comme le site de la première centrale de fusion nucléaire du Royaume-Uni. L'annonce marque une transition décisive pour le programme Spherical Tokamak for Energy Production — connu sous le nom de STEP — passant d'une longue phase de recherche et de conception à une planification active de la construction.
Lord Patrick Vallance, ministre d'État pour la Science, la Recherche et l'Innovation du Royaume-Uni, a annoncé la nomination d'un partenaire de construction et le lancement d'une revitalisation de 200 millions de livres (266 millions de dollars) du site West Burton — l'investissement initial qui transformera un site d'infrastructure houillère désaffecté en un centre de recherche nucléaire de classe mondiale et future destination de production d'électricité.
Le Programme STEP
STEP est l'initiative phare du Royaume-Uni pour développer une centrale de fusion commercialement viable vers 2040. Contrairement au projet international ITER en France — qui vise à démontrer la faisabilité scientifique de la fusion sur un grand tokamak — STEP est explicitement conçu pour produire une centrale prototype générant une électricité nette. C'est une ambition d'ingénierie et commerciale, et non purement scientifique.
La conception du tokamak sphérique au cœur de STEP diffère de la géométrie de tokamak conventionnel utilisée à l'ITER. Un tokamak sphérique possède une chambre de plasma plus compacte et sphérique plutôt que le tore en forme de beignet d'une conception conventionnelle. Le Royaume-Uni possède une profonde expertise en recherche de tokamaks sphériques par le biais du Culham Centre for Fusion Energy, qui a exploité le dispositif MAST Upgrade — et le programme STEP s'appuie directement sur cette expérience.
