La tour de téléphonie volante de Sceye diffuse un signal mobile vers le Japon depuis la stratosphère

Un dirigeable qui fonctionne comme une tour de téléphonie

Sceye, une entreprise américaine développant des plateformes plus légères que l'air, a achevé une démonstration transpacifique au cours de laquelle un dirigeable sans pilote a servi de station de base mobile flottante. Le véhicule a fourni un service haut débit directement à des smartphones ordinaires et non modifiés au Japon — aucun matériel spécial, aucune antenne parabolique, juste des combinés standard se connectant à une tour qui se trouvait en vol stationnaire à environ 16 kilomètres au-dessus.

La technologie appartient à une catégorie connue sous le nom de HAPS, pour station de plateforme à haute altitude. En pratique, cela signifie placer des équipements de télécommunication dans la stratosphère, la couche calme de l'atmosphère située au-dessus des trajectoires de vol des avions de ligne commerciaux. Plutôt que de construire un autre mât sur une colline, l'approche de Sceye place le mât lui-même dans le ciel et l'y maintient.

De Roswell à Cap Muroto et retour

La mission, désignée Service Test 1 ou ST1, a débuté le 9 août par un lancement depuis Roswell, au Nouveau-Mexique. Le dirigeable a eu besoin de 13 jours pour atteindre le Japon, et sur l'ensemble de l'exercice, il a parcouru près de 30 000 kilomètres — environ 18 600 miles. Il a passé plus d'une semaine à opérer dans l'espace aérien japonais, maintenant une altitude entre 16,5 et 17 kilomètres, soit environ 54 100 à 55 800 pieds.

Peut-être plus impressionnant que la distance fut la précision. L'appareil a maintenu un rayon de maintien en position aussi serré que 5 kilomètres, environ 3,1 miles, autour de sa zone assignée au large du cap Muroto. Après son travail au Japon, le dirigeable a fait demi-tour, est rentré aux États-Unis continentaux le 4 septembre et s'est posé le lendemain près du siège de Sceye à Moriarty, au Nouveau-Mexique. L'aller-retour a servi à la fois de démonstration d'ingénierie et de test d'endurance pour une plateforme qui doit à terme fonctionner pendant de longues périodes avec une intervention minimale.

Connecter des téléphones sans les modifier

À bord du dirigeable se trouvait SceyeCELL, la charge utile qui fonctionne comme la véritable tour de téléphonie. Il s'est connecté au réseau central de SoftBank Corp., l'un des plus grands opérateurs mobiles du Japon, et a transmis un haut débit mobile à des appareils qui n'avaient été modifiés en aucune façon. Selon Sceye, les équipes de SoftBank ont utilisé la liaison pour envoyer des messages, passer des appels, naviguer sur le web et lire des vidéos — à l'intérieur, à l'extérieur et sous les arbres. Les entreprises rapportent que les performances étaient comparables à ce qu'une tour terrestre fournirait et que les interférences avec les réseaux terrestres étaient réduites.

Johnny Truong, directeur technique de Sceye, a décrit le résultat comme la preuve que la couche stratosphérique peut étendre un réseau mobile existant plutôt que de le remplacer. Ce cadrage est important : l'argument n'est pas que les HAPS supplanteront les tours déjà en place, mais qu'ils peuvent combler les lacunes, ajouter de la capacité et rétablir le service lorsque l'infrastructure au sol fait défaut.

• Appels vocaux et messages texte sur un combiné standard
• Navigation web et streaming vidéo dans diverses conditions extérieures et intérieures
• Un système d'alerte en cas de catastrophe, testé dans le cadre de la campagne de vol
• Liaisons de communication avec des drones, soutenant les plans d'un réseau en couches tridimensionnel

Mettre le cerveau du réseau dans le ciel

Les entreprises décrivent un autre élément de ST1 comme une première mondiale : un serveur et une partie du cœur du réseau mobile — le système de routage qui dirige les appels et les données — étaient hébergés sur le dirigeable lui-même. Ordinairement, la requête d'un téléphone voyage de la tour à des serveurs distants avant qu'une réponse ne revienne. Dans ce test, le dirigeable a effectué le routage en altitude et a renvoyé la réponse directement.

Le gain s'est manifesté dans la latence. Le temps de réponse moyen s'est établi à 68 millisecondes, ce que les entreprises affirment être plus de 40 % inférieur à ce que le chemin distant aurait produit. Pour la messagerie et la navigation quotidiennes, cette différence peut être difficile à remarquer. Pour les applications qui dépendent d'allers-retours rapides — vidéo en temps réel, contrôle à distance, télémétrie industrielle — elle pourrait être significative. Cela suggère aussi pourquoi les opérateurs pourraient considérer les plateformes stratosphériques comme plus qu'un simple complément de couverture.

Des lasers sur une cible mouvante

ST1 a également testé des liaisons optiques. Des lasers au sol ont suivi un réflecteur monté sur le dirigeable pendant qu'il se déplaçait, et des équipes japonaises ont tiré des impulsions laser sur l'appareil pendant la campagne. La communication optique entre le sol et une plateforme dérivante est techniquement exigeante, car le faisceau doit rester verrouillé sur une cible qui est à des kilomètres et jamais parfaitement immobile. Démontrer que ce suivi et ce pointage fonctionnent dans des conditions réelles est un prérequis pour un backhaul à plus haut débit dans les missions futures.

Le calendrier de SoftBank et la distance encore à parcourir

SoftBank envisage un service commercial au Japon à partir de 2027, selon les entreprises. C'est une fenêtre ambitieuse pour une technologie qui n'a jusqu'ici été prouvée que dans une seule campagne fortement instrumentée. Les plateformes HAPS doivent à terme montrer qu'elles peuvent rester en vol pendant des mois, survivre aux conditions météorologiques et stratosphériques, et être produites et exploitées à un coût qui a du sens pour les opérateurs.

Néanmoins, les résultats de ST1 répondent à plusieurs des questions qui ont entouré le concept. Le dirigeable a atteint le Japon et est rentré par ses propres moyens. Il a maintenu sa position à quelques kilomètres près. Il a desservi des téléphones ordinaires via le réseau central d'un opérateur commercial. Il a emporté une partie de ce cœur avec lui et a réduit la latence au passage. Et il l'a fait pendant que les réseaux terrestres continuaient de fonctionner à ses côtés.

Si le modèle tient, la stratosphère pourrait devenir une autre couche de la pile mobile — une couche qui couvre les océans, les montagnes et les zones sinistrées où les tours sont impraticables ou détruites. Pour l'instant, le vol constitue une preuve de concept : une tour de téléphonie qui a traversé un océan, s'est stationnée au large des côtes japonaises et a répondu aux téléphones qui l'appelaient.

Cet article est basé sur un reportage de New Atlas. Lire l'article original.