Une Collaboration Scientifique Insolite
L. Stephen Coles était un chercheur spécialisé dans le vieillissement qui a consacré sa carrière à enquêter sur les raisons pour lesquelles certaines personnes vivent jusqu'à 110 ans et au-delà. C'était aussi un adepte convaincu de la cryonie — quelqu'un qui croyait que la préservation précise d'un corps à très basses températures immédiatement après la mort pourrait permettre aux générations futures, équipées de technologies pas encore inventées, d'inverser les dommages de la mort et de restaurer une personne à la vie. Quand Coles est décédé en 2014, son cerveau a été retiré et transporté vers une installation de stockage à Scottsdale, Arizona, où il a été conservé depuis à environ −146 degrés Celsius, tamponné dans des vapeurs d'azote liquide.
Environ une décennie après le décès de Coles, son collègue et ami Greg Fahy — un cryobiologiste chez 21st Century Medicine et l'un des principaux chercheurs mondiaux en préservation d'organes — a demandé l'accès à de petits fragments du tissu préservé pour une étude scientifique. Ce que Fahy a découvert, et ce qu'il et ses collaborateurs ont maintenant rapporté, illumine à la fois le potentiel et les limites profonds de la cryonie en tant que technologie, tout en pointant vers des applications médicales bien plus proches de la réalité pratique que la réanimation humaine.
Ce Que le Réchauffement a Révélé
La question centrale à laquelle l'équipe de Fahy cherchait à répondre était de savoir si la structure physique et cellulaire du tissu cérébral avait survécu au processus de congélation et de stockage avec assez d'intégrité pour être informatif scientifiquement. La réponse courte est oui — avec des réserves importantes.
Quand des fragments du tissu préservé ont été soigneusement réchauffés en utilisant des protocoles développés pour la recherche en transplantation d'organes, l'architecture cellulaire s'est rétablie de façons visibles. Les membranes cellulaires ont conservé une cohérence structurelle, l'arrangement des neurones et des cellules de soutien est resté reconnaissable, et certaines des machines moléculaires associées à la fonction cellulaire étaient toujours présentes. Ces résultats suggèrent que les protocoles de préservation et de stockage utilisés par les organisations de cryonie préviennent effectivement au moins une partie des dommages structurels bruts qui seraient attendus d'une congélation incontrôlée.
Ce que le réchauffement n'a pas révélé, c'est quelconque preuve que les cellules auraient pu retrouver une activité électrique ou reprendre quelque chose ressemblant à un métabolisme fonctionnel. La distinction est énormément importante. La préservation structurelle, même si parfaite, n'est pas la même chose que de préserver l'état fonctionnel qui constitue un cerveau vivant et pensant. Les motifs de connexions synaptiques qui codent la mémoire et la personnalité sont présents à l'échelle nanométrique et nécessiteraient des technologies bien au-delà des capacités actuelles d'imagerie ou de reconstruction pour être lus, sans parler de restaurer à la fonction.
Le Débat de la Cryonie
Coles a choisi la cryonie basé sur un pari que la probabilité d'une réanimation future, aussi petite soit-elle, valait le coût et les arrangements logistiques impliqués. Ce calcul n'est pas évidemment incorrect comme question de théorie formelle de la décision — si le bénéfice de la réanimation est assez grand, même une probabilité très faible peut justifier l'investissement. Mais la communauté scientifique qui a examiné la cryonie le plus attentivement a généralement conclu que les méthodes actuelles de préservation endommagent les structures nanométriques — les poids synaptiques qui codent le soi — que la réanimation aurait besoin de reconstruire.
L'interprétation la plus techniquement optimiste des résultats de Fahy est que la structure brute du tissu cérébral de Coles a été conservée mieux que les modèles du pire scénario l'avaient prédit. L'interprétation la plus pessimiste est que la préservation structurelle à l'échelle visible sous une microscopie standard nous dit très peu sur si l'information codée au niveau synaptique a survécu, et cette question reste sans réponse par cette étude.
La Frontière Plus Pratique : Transplantation d'Organes
Alors que la question de la réanimation cérébrale reste dans le domaine du futurisme spéculatif, les techniques affinées par les chercheurs dans le domaine de la cryonie ont des applications immédiates et potentiellement salvatrices en médecine conventionnelle. La transplantation d'organes fonctionne actuellement sous des contraintes de temps sévères : un cœur de donneur doit être transplanté dans environ quatre heures après le prélèvement, un rein dans 24 à 36 heures. Ces fenêtres sont assez courtes pour que la géographie détermine la survie — les patients loin des grands centres de transplantation ont systématiquement des résultats pires, et des milliers d'organes viables sont jetés chaque année parce que la logistique ne peut pas adapter la disponibilité des donneurs aux besoins des receveurs à temps.
La cryonie réussie d'organes transplantables transformerait ce calcul. Un organe qui pourrait être préservé pendant des semaines ou des mois plutôt que des heures pourrait être apparié au récepteur le plus compatible plutôt qu'au plus proche géographiquement, améliorant dramatiquement les résultats à long terme. Cela permettrait le temps pour une meilleure compatibilité immunologique, réduisant potentiellement la nécessité des médicaments immunosuppresseurs à vie que les receveurs de transplant exigent actuellement — des médicaments qui viennent avec des effets secondaires graves et augmentent considérablement le risque d'infection et certains cancers.
Les chercheurs travaillant avec des modèles animaux ont déjà démontré une preuve de concept. Les équipes dans plusieurs institutions ont réussi à retirer, cryoconserver en utilisant des protocoles de vitrification, et retransplanter des reins et cœurs chez des rongeurs et des lapins. Les animaux ont survécu avec une fonction d'organe préservée — un résultat qui semblerait impossible il y a à peine dix ans. Les scientifiques du domaine décrivent le moment actuel comme étant "au seuil de la cryonie d'organes à l'échelle humaine" , les défis principaux restants étant de mettre à l'échelle les protocoles de réchauffement pour les tailles d'organes plus grandes sans introduire les gradients de température nuisibles qui peuvent fracturer le tissu.
La Vitrification : La Technologie Derrière la Préservation
L'avancée clé qui sépare la recherche moderne en préservation d'organes de la version science-fiction de la congélation est la vitrification — l'utilisation de produits chimiques cryoprotecteurs qui préviennent la formation de cristaux de glace pendant le refroidissement. La glace est l'ennemi de la préservation des tissus car les cristaux en expansion percent physiquement les membranes cellulaires et détruisent la matrice extracellulaire. La vitrification remplace l'eau dans les tissus par un état vitreux non-cristallin qui évite ce dommage. Le défi est que les cryoprotecteurs eux-mêmes sont toxiques à des concentrations élevées, nécessitant des protocoles attentifs pour perfuser les tissus à des températures où le tissu est encore fonctionnel mais les cryoprotecteurs ne causent pas encore de dommage.
Fahy a été une figure centrale dans le développement de protocoles de vitrification pendant des décennies. Ses travaux antérieurs sur la vitrification rénale ont établi de nombreux principes maintenant appliqués dans la génération actuelle de recherche en banque d'organes. L'étude du tissu cérébral de Coles, dans ce contexte, n'est pas principalement un test de la cryonie comme technologie de réanimation mais une application des mêmes outils d'investigation pour comprendre ce qu'une longue période de stockage à très basses températures fait aux tissus qui ont été conservés en utilisant d'anciens protocoles moins sophistiqués que la vitrification moderne.
L'Éthique de la Recherche sur les Morts Préservés
L'étude soulève des questions que la cryobiologie a rarement eu à traiter auparavant. Coles a consenti avant sa mort à une étude scientifique de ses restes préservés, ce qui fournit une autorisation éthique claire pour cette recherche particulière. Mais au fur et à mesure que les organisations de cryonie accumulent plus d'individus préservés, et que les outils scientifiques pour étudier le tissu préservé deviennent plus puissants, les frontières entre la recherche médicale et quelque chose de plus philosophiquement troublant devront être examinées attentivement. La communauté scientifique n'a pas encore développé de normes de consensus pour ce domaine, et le travail de Fahy représente une étape précoce dans un territoire qui exigera un examen éthique continu à mesure que la technologie sous-jacente progresse.
Cet article est basé sur des reportages du MIT Technology Review. Lisez l'article original.
