Une étude montre que la masturbation chez les oiseaux est répandue et très ancienne sur le plan évolutif

Un comportement animal négligé fait l’objet d’un examen scientifique plus large

Une nouvelle étude mise en avant par The Conversation soutient que la masturbation chez les oiseaux n’est ni rare ni simplement un comportement anormal en captivité. Au contraire, les auteurs estiment qu’elle est répandue, très ancienne sur le plan évolutif, et pertinente à la fois pour le bien-être animal et la biologie de la reproduction.

Les chercheurs ont examiné 120 espèces d’oiseaux appartenant à 22 grands groupes à l’aide de la littérature scientifique, de rapports en ligne, de forums d’éleveurs d’oiseaux et d’enquêtes menées auprès d’experts ornithologues. Leur conclusion est que la masturbation apparaît dans un large éventail de la vie aviaire, chez les deux sexes et dans différentes classes d’âge, avec une profonde histoire évolutive qui implique que ce comportement est ancien et non accidentel.

Cela compte en partie parce que le sujet a souvent été relégué à la périphérie. En contexte de captivité, notamment chez les perroquets et d’autres oiseaux fréquemment détenus, la masturbation a souvent été considérée comme un problème à supprimer. L’article explique que les pratiques d’élevage fondées sur le folklore l’ont souvent présentée comme un signe de stress, de maladie ou de mauvaises conditions environnementales, poussant certains détenteurs à la décourager par la punition, des changements de soins, des médicaments ou même une chirurgie.

L’étude remet en cause ce cadrage. Si le comportement est normal et répandu, le traiter comme intrinsèquement pathologique pourrait nuire au bien-être plutôt que de l’améliorer.

Ce qu’ont découvert les chercheurs

L’enquête a trouvé davantage de cas chez les mâles que chez les femelles, mais le comportement a été documenté chez les deux sexes. Les auteurs signalent aussi un lien entre la masturbation et les espèces qui s’accouplent avec plusieurs partenaires, ce qui, selon eux, est cohérent avec des avantages reproductifs possibles dans un contexte de forte compétition spermatique.

Chez les mâles, un bénéfice proposé est l’élimination des spermatozoïdes les plus anciens, ce qui pourrait laisser disponibles des spermatozoïdes plus frais pour de futurs accouplements. Chez les femelles, les auteurs suggèrent que ce comportement peut augmenter l’excitation sexuelle et pourrait être lié à des stratégies reproductives chez les espèces où la compétition d’accouplement est forte.

Tout aussi important, l’étude indique que la masturbation a été observée non seulement chez des oiseaux en captivité, mais aussi chez des oiseaux sauvages. Ce point affaiblit l’hypothèse courante selon laquelle le comportement sexuel solitaire chez les oiseaux serait surtout un artefact de la captivité.

Comme le travail couvre plusieurs groupes d’oiseaux, il fait plus que rassembler des anecdotes. Il commence à inscrire le comportement dans un cadre évolutif, en demandant non pas s’il existe, mais quelles fonctions il peut remplir et comment les chercheurs doivent l’interpréter.

Pourquoi le bien-être pourrait être la conséquence la plus immédiate

L’implication la plus concrète concerne peut-être les soins aux animaux. Les cadres modernes du bien-être insistent souvent sur l’importance de permettre aux animaux en captivité d’exprimer des comportements naturels. Si la masturbation fait partie de ces comportements, alors les tentatives automatiques de la supprimer pourraient aller à l’encontre de ce principe.

L’article ne prétend pas que tout comportement sexuel chez les oiseaux en captivité doive être ignoré. Le contexte reste important. Un comportement excessif ou autodestructeur peut signaler un problème. Mais l’étude suggère que les éleveurs, vétérinaires et spécialistes du bien-être devraient être plus prudents avant de considérer la masturbation elle-même comme une preuve de détresse.

Ce changement rapprocherait les soins aux oiseaux de la science plus large du comportement animal, où des comportements sexuels auto-stimulatoires sont déjà documentés chez de nombreux autres groupes, notamment les primates, les tortues, les chameaux et les porcs-épics.

Ouvrir un programme de recherche plus vaste

Le travail souligne aussi tout ce qui reste à étudier. Le comportement des oiseaux a été observé avec un niveau de détail remarquable dans la migration, le chant, les parades nuptiales et la cognition, et pourtant ce domaine est resté relativement négligé malgré des implications évidentes pour le bien-être et de nombreux signalements informels.

En rassemblant des preuves issues de différentes espèces et situations, les auteurs posent une base pour de futures recherches plus rigoureuses. Les chercheurs peuvent désormais se demander si ce comportement suit la saisonnalité, la structure sociale, les conditions de captivité, le système d’accouplement ou l’état hormonal. Ils peuvent aussi tester si les interventions visant à le supprimer entraînent des coûts inattendus pour le bien-être.

• L’étude a passé en revue 120 espèces appartenant à 22 grands groupes d’oiseaux.
• La masturbation a été signalée chez les deux sexes et dans différentes classes d’âge.
• Les auteurs soutiennent qu’elle a une forte histoire évolutive et qu’elle n’est pas seulement une anomalie de captivité.
• Les résultats pourraient entraîner des changements dans les pratiques d’élevage et de bien-être.

Le titre peut attirer l’attention en raison du sujet, mais la question de fond est sérieuse. Lorsqu’un comportement est répandu, naturel et durable sur le plan évolutif, la science et les soins aux animaux gagnent à le considérer d’abord comme une donnée, puis comme un tabou.

Cet article s’appuie sur un reportage de refractor.io. Lire l’article original.