Les carottes du plancher océanique arctique pourraient préciser quand le pôle Nord a perdu pour la dernière fois sa glace estivale

Les carottes de sédiments servent d’archives climatiques

Les chercheurs ont prélevé des carottes de sédiments pouvant atteindre 22 mètres de long à plusieurs endroits du plancher océanique arctique. Ces carottes sont précieuses parce que les sédiments marins s’accumulent au fil du temps, préservant des traces des conditions passées dans les couches de matière déposées au fond de l’océan.

Ces couches peuvent contenir des indices chimiques et physiques liés à la température de l’eau, à la couverture de glace de mer, à des restes de plancton, à des roches altérées et à la force des courants océaniques. En analysant ces signaux, les scientifiques peuvent reconstituer des conditions environnementales datant de bien avant les observations satellitaires modernes ou les mesures effectuées depuis des navires.

L’Arctique central est particulièrement important parce qu’il est difficile d’obtenir des preuves directes de la région. Historiquement, la glace de mer épaisse rendait l’accès incertain, même pour les brise-glaces, en particulier au pôle Nord. En conséquence, des pans essentiels du registre climatique arctique restent incomplets.

Les résultats pourraient affiner les modèles climatiques

L’importance de l’expédition tient à l’écart entre ce que les scientifiques savent du changement récent dans l’Arctique et ce qu’ils doivent encore comprendre de son passé plus lointain. Le registre d’observation moderne montre clairement que la glace de mer estivale recule rapidement. Ce qui est moins clair, c’est la manière dont l’Arctique central a réagi lors d’anciens épisodes chauds, et ce que cette réaction révèle sur les seuils futurs.

Si les carottes de sédiments montrent que le pôle Nord était libre de glace durant un ancien intervalle chaud, les chercheurs pourraient disposer d’un analogue plus solide pour les décennies à venir. Si les carottes suggèrent une glace persistante même lors d’une chaleur antérieure, cela soulèverait d’autres questions sur la comparaison entre le réchauffement actuel, la circulation océanique et les concentrations de gaz à effet de serre, par rapport au passé.

Dans tous les cas, le résultat serait important car la glace de mer arctique est liée à bien plus que le climat régional. La couverture de glace influe sur la quantité de lumière solaire que l’océan réfléchit ou absorbe, façonne les habitats marins et interagit avec des schémas de circulation pouvant avoir des conséquences climatiques plus larges.

Ce qu’il faudra surveiller ensuite

L’article source décrit l’expédition et ses objectifs scientifiques, mais l’analyse des carottes est l’étape décisive suivante. Les chercheurs devront interpréter les enregistrements physiques et chimiques conservés dans les sédiments récupérés avant de tirer des conclusions sur l’état passé de la glace au pôle Nord.

Pour l’instant, l’expédition marque une tentative directe d’étendre les connaissances sur le climat arctique au-delà de l’ère des satellites. À mesure que l’Arctique moderne se tourne vers davantage d’eau libre, le registre enfoui sous le fond marin pourrait aider à déterminer si l’avenir ressemble à un passé connu ou s’avance vers un territoire moins familier.

Cet article s’appuie sur un reportage de MIT Technology Review. Lire l’article original.