Des plaques artérielles silencieuses détectées chez de nombreux adultes de moins de 30 ans

Une vaste étude de dépistage révèle que la maladie artérielle précoce est bien plus fréquente qu’on ne le pensait

L’athérosclérose est généralement considérée comme une maladie de l’âge mûr et avancé, n’apparaissant qu’après une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou des années de facteurs de risque élevés. De nouvelles données présentées le 29 août 2026 à l’ESC Congress 2026 suggèrent que cette chronologie est souvent erronée. Dans une vaste étude internationale portant sur des adultes apparemment en bonne santé, sans diagnostic cardiovasculaire antérieur, les chercheurs ont constaté que des plaques d’athérosclérose silencieuses étaient déjà présentes tout au long de la vie adulte, y compris chez une part significative de personnes de moins de 30 ans.

L’étude, appelée REACT, a inclus plus de 16 000 participants et a été décrite par ses organisateurs comme l’un des plus vastes efforts menés à ce jour pour cartographier l’athérosclérose cachée tout au long de la vie adulte. Selon les résultats, 57,1 % des participants présentaient des plaques athérosclérotiques malgré l’absence de symptômes et de diagnostic préalable de maladie cardiovasculaire. Cette découverte est importante car l’athérosclérose est le processus à l’origine de la plupart des maladies cardiovasculaires, même lorsqu’elle reste cliniquement silencieuse pendant des années, voire des décennies.

Le chiffre principal est frappant, mais l’âge auquel les lésions apparaissent l’est peut-être encore davantage. L’étude indique que des plaques artérielles silencieuses pourraient déjà être présentes chez environ une personne sur 13 avant 30 ans. Cela déplace la prévention vers des étapes de vie beaucoup plus précoces que ne le permet souvent la compréhension publique habituelle. Plutôt que d’imaginer la maladie cardiovasculaire comme quelque chose qui commence lorsque les symptômes apparaissent, les données de REACT renforcent une autre image : les dommages peuvent commencer à s’accumuler bien avant que le système de santé ou le patient ne s’aperçoive d’un problème.

Un modèle de prévention visant à détecter la maladie plus tôt

Le programme REACT est une collaboration réunissant le Rigshospitalet et d’autres hôpitaux danois, ainsi que le Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III d’Espagne, ou CNIC. L’étude a été dirigée par le professeur Henning Bundgaard du Rigshospitalet à Copenhague et par le Dr Borja Ibanez, directeur scientifique du CNIC, cardiologue à l’Hospital Universitario Fundacion Jimenez Diaz et responsable d’équipe au CIBERCV.

Bundgaard a expliqué que la vision de REACT est de transformer la prévention cardiovasculaire primaire grâce à une approche de médecine de précision fondée sur l’identification précoce de l’athérosclérose. Ce cadrage est important. Une grande partie de la prévention actuelle repose encore sur l’estimation de la probabilité qu’une personne développe plus tard une maladie, à partir de l’âge, du cholestérol, de la pression artérielle, du tabagisme, des antécédents familiaux et d’indicateurs similaires. REACT part au contraire du principe qu’identifier directement si l’athérosclérose est déjà présente pourrait modifier la manière dont la prévention est ciblée.

Ibanez a décrit l’étude comme reposant sur une idée simple mais révolutionnaire: passer d’un modèle qui estime une probabilité future à un modèle qui identifie plus tôt la maladie déjà présente. Même sans les détails méthodologiques complets dans le texte source, l’implication est claire. Si les cliniciens peuvent détecter des plaques avant l’apparition des symptômes, la prévention peut devenir plus individualisée, et peut-être plus urgente, pour des personnes qui seraient autrement considérées comme relativement peu à risque.

Pourquoi la plaque cachée compte même avant les symptômes

L’athérosclérose est la principale cause de maladie cardiovasculaire et se manifeste généralement plus tard sous forme de crises cardiaques, d’AVC ou de mort subite. Toutes les personnes présentant des plaques ne développeront pas une maladie symptomatique, mais l’ampleur du problème est immense. Le texte source indique que près de 20 millions de personnes meurent chaque année dans le monde de maladies cardiovasculaires, la plupart de ces décès étant causés par l’athérosclérose.

Ce fardeau aide à expliquer pourquoi la détection précoce est un objectif si attractif. Un processus pathologique qui reste silencieux pendant des décennies peut continuer à progresser durant tout ce temps. Au moment où les symptômes apparaissent, les modifications artérielles sous-jacentes sont souvent déjà bien établies. REACT renforce donc l’idée que la prévention ne devrait pas commencer seulement lorsque le risque traditionnel devient évident ou lorsque des événements cliniques imposent d’agir.

Les nouvelles données ne signifient pas que la moitié de la population adulte est sur le point de faire une urgence cardiaque. Elles signifient toutefois que la maladie artérielle silencieuse semble beaucoup plus répandue qu’on ne le pensait, y compris chez des personnes qui paraissent en bonne santé selon les critères conventionnels. Cette distinction importe pour la façon dont le public interprète les résultats. Une plaque cachée n’est pas la même chose qu’une catastrophe imminente, mais elle prouve que la biologie de la maladie est déjà en cours.

Ce qui rend ces résultats remarquables

Trois éléments distinguent cette étude. Le premier est son ampleur. Avec plus de 16 000 participants, REACT se positionne comme l’un des plus grands travaux de cartographie de l’athérosclérose silencieuse jamais réalisés. Le deuxième est le calendrier. Les résultats ont été présentés dans un grand forum de cardiologie et publiés simultanément dans le New England Journal of Medicine, ce qui montre que ce travail vise à influencer la discussion clinique grand public plutôt qu’à rester un résultat observationnel de niche.

Le troisième est la remise en cause des idées reçues. Les messages publics sur la santé cardiovasculaire mettent souvent l’accent sur le risque futur: mieux manger, faire plus d’exercice, surveiller le cholestérol, éviter de fumer et réduire les risques à long terme de maladie. Ces recommandations restent fondamentales, mais REACT suggère que le processus pathologique peut déjà être physiquement présent bien plus tôt que beaucoup de gens ne le pensent. Cela pourrait, à terme, appuyer une stratégie de prévention davantage orientée vers la détection de la maladie que vers une simple évaluation probabiliste du risque.

• Plus de 16 000 adultes apparemment en bonne santé ont été inclus dans l’étude REACT.
• Les chercheurs ont signalé des plaques chez 57,1 % des participants malgré l’absence de symptômes ou de diagnostic cardiovasculaire antérieur.
• L’étude suggère qu’une plaque silencieuse pourrait déjà être présente chez environ une personne sur 13 avant 30 ans.

La question plus large pour les systèmes de santé

L’étude ne répond pas, à elle seule, à la manière dont les systèmes de santé devraient dépister l’athérosclérose cachée à grande échelle, ni aux populations à tester en priorité, ni aux interventions précises à appliquer après un résultat positif. Ce sont des questions cliniques et de politique de santé importantes. Mais elle renforce l’idée que les modèles de prévention actuels pourraient détecter trop de personnes trop tard dans le processus de la maladie.

C’est probablement pourquoi les chercheurs insistent sur la prévention de précision. Si l’athérosclérose silencieuse peut être identifiée plus tôt et plus directement, les cliniciens pourraient mieux distinguer les personnes qui semblent seulement présenter un risque statistique modéré de celles qui ont déjà une maladie artérielle mesurable. Pour les systèmes de santé sous pression afin de prévenir des événements cardiovasculaires coûteux et mortels, cette distinction pourrait devenir de plus en plus importante.

Pour l’instant, la contribution immédiate de REACT est autant conceptuelle que clinique. Elle redéfinit l’athérosclérose comme quelque chose qui commence souvent plus tôt, reste caché plus longtemps et mérite peut-être une attention plus précoce que ne le proposent aujourd’hui de nombreuses stratégies de prévention. Le fait que des plaques aient été trouvées chez la majorité de cette cohorte sans symptômes, et même chez certains adultes de moins de 30 ans, donne à cet argument une force inhabituelle.

Si de nouvelles phases de REACT confirment et élargissent ces résultats, l’étude pourrait aider à faire passer la prévention cardiovasculaire d’une attente de l’accumulation du risque à l’identification de la maladie tant qu’il est encore temps d’en modifier l’évolution. Ce serait un tournant significatif dans l’une des plus importantes batailles de longue durée de la médecine.

Cet article est basé sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.