Les nouveau-nés filles et garçons montrent des schémas d'attention différents quelques heures après la naissance

Les préférences attentionnelles apparaissent presque immédiatement après la naissance

Les nouveau-nés arrivent dans le monde avec très peu d'expérience postnatale derrière eux, et c'est précisément ce qui les rend scientifiquement intéressants. Une équipe de l'Université de Cambridge a rapporté que les filles et les garçons nouveau-nés diffèrent déjà dans ce qu'ils choisissent de regarder quelques heures après leur naissance — un résultat qui renforce l'hypothèse selon laquelle certaines différences psychologiques liées au sexe ont des racines antérieures à la culture et à l'apprentissage social.

La recherche, publiée dans la revue Biology of Sex Differences, a consisté à tester 130 nouveau-nés. Parce que les différences sont apparues si peu de temps après l'accouchement, les auteurs suggèrent que des facteurs prénatals pourraient contribuer à les façonner. Leur conclusion n'est pas que la biologie détermine tout, mais que la biologie précoce et l'expérience ultérieure agissent probablement en combinaison — notamment dans des domaines tels que le développement des compétences sociales.

Répliquer un résultat resté non testé pendant des décennies

Ce nouveau travail n'est pas le premier à remarquer ce schéma. En 2000, la même université a produit une étude rapportant que les filles nouveau-nées regardaient en moyenne plus longtemps les visages, tandis que les garçons nouveau-nés regardaient en moyenne plus longtemps les objets. Ce résultat a été influent et largement cité, mais il a aussi suscité des appels à la réplication. En science, un résultat frappant n'a de valeur que dans la mesure où l'on tente de le reproduire, et celui-ci n'avait jamais été retesté — jusqu'à maintenant.

Pourquoi un si long intervalle ? Étudier les nouveau-nés est extraordinairement difficile. Les nourrissons dorment, s'agitent, se nourrissent et pleurent selon leurs propres horaires. Leur attention est fugace, leurs états d'éveil sont imprévisibles, et les chercheurs ne disposent que d'une fenêtre étroite pour recueillir des données exploitables. Recruter des familles durant les premières heures suivant la naissance, alors que les parents sont épuisés et que les routines hospitalières dominent la journée, ajoute une difficulté supplémentaire. La capacité de l'équipe de Cambridge à mener le protocole à bien avec 130 nourrissons constitue l'un des points forts notables de l'étude.

Comment fonctionnait le test d'attention des nouveau-nés

Le plan expérimental était délibérément simple, car la simplicité est ce qu'exige la recherche sur les nouveau-nés. Chaque nourrisson a été exposé à deux vidéos diffusées côte à côte. L'une présentait un stimulus social : un visage humain se déplaçant de manière naturelle. L'autre présentait un stimulus non social : un ensemble de boules métalliques se balançant sous l'effet de la gravité dans un berceau de Newton, mues uniquement par des forces mécaniques.

Les chercheurs ont ensuite mesuré combien de temps chaque bébé passait à regarder chacun des deux écrans. Le temps de regard est un indicateur standard dans la recherche sur les nourrissons — les bébés ne peuvent pas répondre à des questions, mais la direction de leur regard révèle quelque chose sur ce qui attire et retient leur attention.

• Stimulus social : un visage humain avec un mouvement naturel
• Stimulus non social : un berceau de Newton avec des boules métalliques en mouvement
• Mesure : proportion du temps de regard dirigé vers chaque vidéo
• Participants : 130 nouveau-nés, testés quelques heures après la naissance

Ce que les nourrissons ont réellement fait

Le premier résultat était une préférence partagée par tous. Indépendamment du sexe, les nouveau-nés regardaient en moyenne plus longtemps le stimulus social — le visage en mouvement — que l'objet mécanique. C'est une référence significative : les visages humains semblent exercer un attrait particulier sur le système visuel du nouveau-né dès le départ.

Le deuxième résultat est celui où les sexes divergeaient. En moyenne, les nourrissons de sexe féminin consacraient une plus grande part de leur temps de regard au visage, tandis que les nourrissons de sexe masculin consacraient une plus grande part au stimulus non social. La différence est une question de proportion plutôt que de catégories absolues. Les deux groupes préféraient globalement le visage ; l'écart résidait dans l'intensité avec laquelle cette préférence s'exprimait.

Pourquoi le moment compte autant

L'argument central de l'article repose sur la chronologie. Si les filles et les garçons prêtent déjà une attention différente aux visages et aux objets quelques heures après la naissance, alors l'expérience postnatale — jouets, langage, attentes parentales, médias, interactions entre pairs — ne peut pas être l'explication entière. Il n'y a tout simplement pas eu assez de temps pour que la culture fasse beaucoup d'effet.

Ce raisonnement oriente vers des influences prénatales. L'exposition hormonale in utero, les facteurs génétiques et le développement cérébral précoce sont tous des contributeurs plausibles qui opèrent avant qu'un bébé n'ouvre les yeux sur le monde extérieur. Les chercheurs présentent ce résultat comme une preuve que certaines différences psychologiques entre les hommes et les femmes peuvent être façonnées à la fois par la biologie prénatale et par l'expérience ultérieure.

Le débat de longue date entre l'inné et l'acquis

Pendant des années, des études ont rapporté que les filles, en moyenne, apprennent à parler plus tôt et développent certaines compétences sociales plus rapidement que les garçons. La question évidente est pourquoi. Un camp met l'accent sur la socialisation : les enfants sont traités différemment dès que leur sexe est connu, et ces différences s'accumulent au fil des années. L'autre camp invoque la biologie.

Tester des nouveau-nés est l'un des rares moyens de séparer ces explications. Cela ne tranche pas le débat — aucune étude unique ne le pourrait — mais cela restreint l'éventail des réponses possibles. Si la différence était purement culturelle, on ne s'attendrait pas à la voir dès le premier jour. Si elle était purement biologique, l'expérience ultérieure n'aurait aucune place pour façonner les résultats. Le tableau qui émerge ici ressemble davantage à une interaction, dans laquelle une prédisposition précoce rencontre un environnement et les deux s'influencent mutuellement au fil du temps.

Ce que l'étude ne prétend pas

Plusieurs réserves méritent d'être gardées à l'esprit. Les résultats décrivent des moyennes entre groupes ; ils ne disent rien de fiable sur un enfant individuel. Un garçon nouveau-né qui fixe un visage n'est pas anormal, et une fille nouveau-née attirée par un objet en mouvement ne défie pas sa biologie. Les tendances au niveau du groupe et le comportement individuel sont des choses différentes, et l'écart entre elles est large.

L'étude a également mesuré un comportement étroit — le temps de regard — sur une courte fenêtre. Elle ne peut pas montrer ce que ces nourrissons deviendront en grandissant, si les préférences attentionnelles précoces prédisent le langage ou les résultats sociaux, ni quelle pourrait être l'ampleur d'un éventuel effet en aval. La réplication, de plus, est une question de degré : une répétition réussie renforce la confiance sans rendre un résultat définitif.

Pourquoi cette recherche est à la fois difficile et précieuse

Les études sur les nouveau-nés se situent à une intersection inconfortable entre importance et impraticabilité. Elles promettent un aperçu des fondements les plus précoces de la cognition humaine, mais elles sont difficiles à financer, à doter en personnel et à mener à bien. Les familles doivent se porter volontaires lors de l'un des moments les plus exigeants de leur vie. L'équipement doit être suffisamment portable pour une chambre d'hôpital. L'analyse doit tenir compte des nourrissons qui s'endorment en pleine tâche.

C'est pourquoi un échantillon de 130 nourrissons constitue une véritable réussite. C'est aussi pourquoi le résultat original est resté si longtemps sans réplication, et pourquoi cette nouvelle étude compte au-delà de ses résultats immédiats : elle démontre que la question peut être posée rigoureusement.

L'essentiel

Quelques heures après la naissance, avant que la culture n'ait eu la possibilité de s'installer, les filles et les garçons nouveau-nés prêtent déjà attention à des choses légèrement différentes. Les nourrissons de sexe féminin passent proportionnellement plus de temps sur un visage humain en mouvement ; les nourrissons de sexe masculin passent proportionnellement plus de temps sur un objet mécanique. Tout le monde préfère le visage. La divergence réside dans le degré.

Pour l'équipe de Cambridge, ce moment est le point principal. Cela suggère que les racines de certaines différences psychologiques liées au sexe — y compris celles liées au développement social — peuvent être plantées avant la naissance, puis cultivées par tout ce qui suit.

Cet article est basé sur un reportage de Medical Xpress. Lire l'article original.