Une vaste étude française relie des conservateurs alimentaires courants à un risque cardiaque plus élevé

Un examen plus attentif de ce que les aliments transformés peuvent apporter avec eux

Une vaste étude française apporte un nouvel éclairage aux inquiétudes selon lesquelles des conservateurs alimentaires courants pourraient affecter la santé cardiovasculaire d’une manière que les consommateurs ne voient presque jamais sur l’étiquette nutritionnelle. Des chercheurs ayant analysé les données alimentaires de plus de 112 000 adultes ont constaté que les personnes ayant la plus forte consommation de certains conservateurs présentaient des risques plus élevés d’hypertension et de maladies cardiovasculaires que celles qui en consommaient le moins.

Les résultats, publiés dans le European Heart Journal, ne prouvent pas que les conservateurs causent directement des problèmes cardiaques. Mais ils renforcent une question de santé publique de plus en plus importante : quelle part du fardeau associé aux aliments ultra-transformés provient non seulement du sel, du sucre ou des graisses, mais aussi des additifs industriels intégrés aux régimes alimentaires emballés modernes ?

Ce que les chercheurs ont étudié

Le travail provient de l’étude française NutriNet-Santé et a été dirigé par la Dre Mathilde Touvier, de l’INSERM, et Anaïs Hasenböhler, chercheuse doctorante en épidémiologie nutritionnelle. L’équipe a examiné 112 395 volontaires dans toute la France. Tous les six mois, les participants notaient tout ce qu’ils mangeaient et buvaient pendant trois jours, offrant aux chercheurs des instantanés répétés de leurs habitudes de consommation réelles plutôt que de simples réponses à un questionnaire ponctuel.

Les chercheurs ont ensuite réalisé des analyses détaillées des ingrédients des aliments et boissons déclarés, y compris les conservateurs présents dans ces produits. La santé des participants a été suivie en moyenne pendant sept à huit ans afin de déterminer s’ils développaient une hypertension ou une maladie cardiovasculaire, comme une crise cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou une angine de poitrine.

Ce design donne à l’étude une ampleur peu commune. Au lieu de se concentrer sur un seul additif isolément ou de s’appuyer uniquement sur des données de laboratoire, les chercheurs ont examiné un large éventail de conservateurs tels qu’ils apparaissent réellement dans les systèmes alimentaires industriels et les ont reliés à des résultats de santé à long terme chez l’être humain.

Les principaux résultats

Presque tout le monde dans la cohorte a consommé au moins un conservateur. Au cours des deux premières années de participation, l’étude a constaté que 99,5 % des volontaires avaient mangé des aliments contenant au moins un additif conservateur.

Les signaux les plus forts provenaient de deux grands groupes. Les personnes ayant consommé les plus grandes quantités de ce que les chercheurs ont classé comme des conservateurs non antioxydants avaient un risque d’hypertension supérieur de 29 % à celui des personnes en consommant le moins. Elles présentaient aussi un risque de maladie cardiovasculaire supérieur de 16 %, notamment de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et d’angine de poitrine.

Parmi les personnes ayant la consommation la plus élevée de conservateurs antioxydants, l’étude a trouvé un risque d’hypertension supérieur de 22 %. Les conservateurs non antioxydants servent généralement à inhiber des microbes comme les bactéries et les moisissures, tandis que les conservateurs antioxydants sont conçus pour ralentir la détérioration causée par l’oxydation.

Ce qui rend cette étude remarquable

Selon les chercheurs, il s’agit de la première étude de ce type à examiner les liens entre un large éventail d’additifs conservateurs et la santé cardiovasculaire chez l’être humain. Cela compte, car les conservateurs sont intégrés dans des centaines de milliers d’aliments transformés industriellement. Même de petits effets sur la santé pourraient devenir significatifs à l’échelle de la population si l’exposition est routinière et cumulative.

L’étude reflète aussi une évolution plus large de la science de la nutrition. Pendant des années, les conseils alimentaires se sont concentrés essentiellement sur les nutriments : graisses saturées, cholestérol, sucre, sodium. Plus récemment, les chercheurs ont commencé à se demander si la transformation des aliments elle-même, y compris les émulsifiants, édulcorants, colorants et conservateurs, ne méritait pas davantage d’examen en tant que facteur de santé indépendant.

Ce nouveau travail ne tranche pas ce débat, mais il renforce l’idée que les additifs ne devraient pas être considérés comme chimiquement invisibles simplement parce qu’ils apparaissent en petites quantités.

Ce que ces résultats signifient et ne signifient pas

Les résultats reposent sur des associations, et non sur une preuve de causalité. Les personnes qui consomment davantage d’aliments riches en conservateurs peuvent différer sur d’autres points importants de celles qui en consomment moins, même lorsque les chercheurs tentent de prendre en compte les facteurs de confusion. Les aliments emballés et ultra-transformés vont souvent de pair avec d’autres risques, notamment des régimes alimentaires globaux moins sains ou des modes de vie moins favorables.

Cela dit, la force de l’étude réside dans sa taille, sa durée et son analyse au niveau des ingrédients. Elle donne aux chercheurs un signal plus clair sur les pistes à explorer ensuite. Les travaux futurs devront déterminer quels conservateurs paraissent les plus préoccupants, si certaines combinaisons sont particulièrement problématiques et quels mécanismes biologiques pourraient expliquer les schémas observés.

Des données expérimentales avaient déjà suggéré que certains additifs alimentaires pourraient nuire à la santé cardiovasculaire. Ce qui manquait, comme le soulignent les auteurs, c’était suffisamment de preuves humaines portant sur un large éventail de conservateurs. Cette étude commence à combler ce manque.

Les implications pour les politiques publiques et les consommateurs

Si d’autres études confirment ces résultats, les implications pourraient aller bien au-delà des décisions d’achat individuelles. Les conservateurs alimentaires sont omniprésents parce qu’ils prolongent la durée de conservation, stabilisent les chaînes d’approvisionnement et s’inscrivent dans l’économie de la production industrielle. Cela signifie que toute préoccupation sanitaire liée à ces substances peut rapidement devenir une question réglementaire, et pas seulement un choix alimentaire.

Les gouvernements pourraient subir des pressions pour revoir les autorisations d’additifs, les seuils d’utilisation ou les pratiques d’étiquetage. Les recommandations de santé publique pourraient aussi évoluer vers des avertissements plus explicites sur les aliments riches en conservateurs, surtout si de futures recherches identifient certaines classes d’additifs comme des contributeurs particulièrement importants au risque d’hypertension.

Pour les consommateurs, le message est plus pratique qu’absolu. Cette étude ne dit pas que tout aliment conservé est dangereux ni que tous les additifs présentent le même risque. Elle suggère toutefois qu’un régime fortement fondé sur des produits transformés industriellement peut exposer à une charge de conservateurs qui mérite davantage d’attention qu’elle n’en reçoit actuellement.

Les débats nutritionnels se polarisent souvent entre la peur et le rejet. Cette recherche indique une voie médiane plus utile : considérer les conservateurs comme un sujet sérieux d’examen fondé sur des preuves. Alors que les maladies cardiovasculaires restent parmi les principales causes de décès dans le monde, même des contributions modestes et évitables méritent d’être prises au sérieux.

Cet article est basé sur un reportage de Medical Xpress. Lire l’article original.