Le solaire américain dépasse le charbon dans un jalon mensuel de production électrique

Le solaire dépasse le charbon pendant un mois complet aux États-Unis

En mai 2026, le solaire a produit plus d’électricité que le charbon aux États-Unis, un seuil qui aurait semblé lointain il y a seulement dix ans. Selon des chiffres cités par CleanTechnica à partir d’Ember, le solaire a représenté 12.8% de l’électricité totale américaine en mai, tandis que le charbon en fournissait 12.2%.

Le résultat est historiquement important, car il marque le premier mois complet durant lequel le solaire a produit davantage que le charbon à l’échelle nationale. En valeur absolue, Ember a indiqué que le solaire a atteint un record de 45.5 térawattheures en mai, en hausse de 17% par rapport au même mois de l’année précédente et au-dessus du précédent record mensuel établi en juillet 2025.

Ce croisement ne signifie pas que le charbon a disparu du réseau, ni que le solaire restera devant chaque mois de l’année. Les variations saisonnières de la demande comptent toujours. Mais les données de mai captent une tendance structurelle en construction depuis des années: le charbon perd régulièrement du terrain, tandis que le solaire passe d’une ressource de niche à forte croissance à l’une des plus grandes sources d’électricité du pays.

Un croisement symbolique soutenu par un changement de plus long terme

Les jalons sur un seul mois peuvent parfois exagérer une évolution, surtout dans les systèmes énergétiques où la météo, les prix des combustibles et la demande saisonnière peuvent faire bouger les chiffres. Dans ce cas, cependant, le croisement d’un mois s’inscrit dans un changement bien plus vaste du mix de production américain.

La comparaison d’Ember montre à quelle vitesse l’équilibre a évolué au cours des cinq dernières années. En mai 2021, le charbon représentait 19.7% de l’électricité américaine, contre seulement 12.2% en mai 2026. Sur la même période, le solaire est passé de 5.4% à 12.8% de la production. Autrement dit, la part du charbon a presque été divisée par deux, tandis que celle du solaire a plus que doublé.

Cette tendance explique pourquoi le résultat de mai compte au-delà du simple titre. Le solaire ne se contente plus d’ajouter une production marginale en journée pendant les mois favorables. Il est désormais suffisamment important pour supplanter un combustible historique qui a constitué pendant des décennies un pilier central de la production électrique américaine.

Les données placent aussi le solaire dans une nouvelle catégorie concurrentielle. Ember a indiqué que le solaire est devenu en mai la troisième source d’électricité aux États-Unis, derrière le gaz naturel et le nucléaire. Ce classement souligne à quelle vitesse les projets à l’échelle des services publics et les installations solaires distribuées se sont développés, alors même que les défis liés au transport, au stockage et au raccordement au réseau continuent de déterminer quelle capacité renouvelable peut être ajoutée et à quel point elle peut être utilisée efficacement.

Pourquoi ce basculement a eu lieu maintenant

Mai est un mois favorable au solaire, car un fort ensoleillement coïncide souvent avec une demande d’électricité relativement modérée. Les besoins de climatisation estivale n’ont pas encore atteint leur pic, de sorte que le solaire peut capter une part plus importante du mix avant que la demande globale n’augmente davantage. Ember a noté que la production solaire totale atteint souvent son maximum en juin ou en juillet, mais que la part du solaire dans le mix peut être la plus élevée en avril ou en mai précisément pour cette raison.

Ce schéma saisonnier signifie que le charbon pourrait encore repasser devant le solaire plus tard dans l’année. Même ainsi, la direction générale est difficile à manquer. Si le solaire établit déjà des records avant les mois les plus chauds de l’été, d’autres records sont peut-être encore à venir cette année.

Le résumé des données d’Ember par CleanTechnica suggère que de nouveaux records mensuels sont plausibles au cours des prochains mois d’été. Si cela se produit, le croisement de mai ressemblerait moins à un événement isolé qu’à un premier संकेत d’une réalité saisonnière récurrente dans laquelle le solaire dépasse régulièrement le charbon pendant les périodes de forte production.

Ce que cela dit de la transition électrique américaine

Ce jalon reflète aussi un réagencement plus profond de l’économie et de la logique d’exploitation du réseau électrique américain. Le charbon recule depuis des années, les centrales les plus anciennes peinant à rester compétitives tandis que le déploiement des renouvelables continue de croître. Le solaire, à l’inverse, a bénéficié d’ajouts de capacité soutenus et d’un profil de production qui compte de plus en plus à grande échelle pendant les heures de jour.

Cela ne signifie pas que le solaire puisse remplacer directement toutes les fonctions autrefois assurées par le charbon. Les centrales à charbon étaient traditionnellement pilotables, alors que la production solaire varie selon la météo et l’heure de la journée. Les implications pratiques d’un réseau plus solaire dépendent donc d’investissements supplémentaires dans le transport, le stockage, la production flexible et l’exploitation du réseau. Mais la part de production reste importante, car elle montre d’où vient réellement l’énergie et quelles technologies jouent un rôle plus important pour répondre à la demande.

Le fait que le solaire s’approche désormais du nucléaire en termes de production mensuelle est un autre indice de la vitesse à laquelle le paysage évolue. Le nucléaire demeure une grande source stable d’électricité sans carbone, tandis que le gaz domine encore la production totale. Mais la montée du solaire réduit l’espace autrefois occupé par le charbon et modifie l’ordre des principaux contributeurs au réseau.

Pour les décideurs, les services publics et les planificateurs du réseau, les chiffres de mai rappellent une réalité concrète: la croissance des renouvelables n’est plus un discours tourné vers l’avenir. Elle reconfigure de manière tangible le mix électrique mensuel sur le plus grand marché de l’électricité au monde.

Ce qu’il faut surveiller ensuite

La question clé n’est plus de savoir si le solaire peut parfois battre le charbon, mais à quelle fréquence cela se produit et ce qui vient ensuite. Des records estivaux répétés renforceraient l’idée que ce croisement est devenu une caractéristique récurrente du système électrique américain. La baisse continue du charbon d’une année sur l’autre rendrait plus facile pour le solaire de conserver et d’élargir son avance.

Un autre point à surveiller est de savoir si la montée du solaire continue de dépasser la croissance globale de la demande électrique. Si c’est le cas, les renouvelables continueront de faire reculer la production fossile plus ancienne dans le mix. Si la demande s’accélère en raison de l’électrification, des centres de données ou de l’expansion industrielle, la production absolue du solaire pourrait continuer d’augmenter même si sa part subit de nouvelles pressions.

Pour l’instant, les chiffres de mai 2026 constituent une référence nette dans la transition énergétique américaine: le solaire a produit plus d’électricité que le charbon pendant un mois complet, a atteint un nouveau record de production et s’est hissé à la troisième place des sources d’électricité du pays. Ce qui n’était autrefois qu’une projection de long terme est désormais entré dans les données mensuelles.

Cet article est basé sur un reportage de CleanTechnica. Lire l’article original.