Les robots qui marchent parmi les travailleurs
L'image de science-fiction de robots humanoides travaillant aux côtés des humains sur un sol de fabrication a fait un pas important vers la réalité dans une usine de fabrication BMW en Allemagne. Le constructeur automobile a commencé à déployer des robots humanoides commerciaux — des machines bipèdes à deux bras conçues pour effectuer des tâches qui nécessitaient auparavant des mains humaines et un jugement humain — dans des opérations de production réelles. Le déploiement marque l'une des applications commerciales les plus en vue de la robotique humanode à ce jour et est surveillé de près par les constructeurs automobiles, les investisseurs en robotique et les représentants du travail du monde entier.
BMW n'a pas divulgué quel fabricant de robots humanoides spécifique est utilisé, citant les négociations commerciales en cours, mais le déploiement implique l'une de plusieurs entreprises ayant des partenariats actifs avec l'industrie automobile — notamment Figure AI, Apptronik et Agility Robotics. Les systèmes effectuent un ensemble défini de tâches dans une zone de production limitée plutôt que d'opérer librement dans l'installation.
Ce que font réellement les robots
Les tâches assignées aux robots humanoides de BMW dans ce déploiement initial sont soigneusement délimitées. Plutôt que de tenter la gamme complète des opérations d'assemblage sur une chaîne de production de véhicules, les robots gèrent des fonctions spécifiques de logistique matérielle et de préparation des pièces. Celles-ci incluent la récupération de composants à partir d'emplacements de stockage, leur transport vers des stations d'assemblage et l'exécution de contrôles de qualité sur les pièces entrantes avant qu'elles n'entrent dans le flux de production.
Ces tâches sont choisies parce qu'elles sont à haut volume, répétitives et peuvent être définies avec une précision suffisante pour que les niveaux d'autonomie actuels des robots les gèrent de manière fiable. Elles se trouvent également être exigeantes sur le plan ergonomique pour les travailleurs humains — flexions, levages et transport fréquents qui contribuent aux blessures musculo-squelettiques au fil du temps. Cela donne au déploiement une justification en matière de sécurité qui complète l'argument en faveur de l'efficacité.
L'utilisation de la forme humanode plutôt que de robots industriels à bras fixes traditionnels est essentielle à cette application. Les usines existantes de BMW ont été conçues pour les travailleurs humains, avec des étagères de stockage, des allées et des surfaces de travail adaptées à la portée et au mouvement humains. Les robots humanoides peuvent naviguer dans ces environnements sans les modifications d'installations qui seraient nécessaires pour l'automatisation conventionnelle. C'est l'argument commercial central pour la robotique humanode dans les installations existantes : non pas qu'ils sont meilleurs pour une tâche spécifique que l'automatisation conventionnelle, mais qu'ils peuvent fonctionner dans des espaces déjà construits pour les humains.
L'état de la technologie humanode
La robotique humanode commerciale se trouve dans une phase de transition. Les capacités mécaniques et de locomotion des plates-formes de pointe ont progressé de manière spectaculaire au cours des trois dernières années, mais le logiciel de perception et cognitif qui permet aux robots de comprendre leur environnement et de s'adapter à des situations nouvelles reste un travail en cours. Les robots humanoides commerciaux actuels fonctionnent bien dans des environnements hautement structurés où la disposition physique et les positions des objets sont prévisibles. Ils ont du mal à adapter le type ouvert qu'un travailleur humain gère intuitivement. Le déploiement de BMW a été soigneusement délimité pour rester dans la zone de confort de la technologie actuelle.
Implications pour la main-d'œuvre
Le déploiement a attiré l'attention de IG Metall, le puissant syndicat des métallurgistes de l'Allemagne. Le syndicat a appelé à une communication transparente sur la portée et le calendrier du déploiement de robots humanoides, des accords contraignants selon lesquels le remplacement des travailleurs par l'automatisation serait abordé par la reconversion et le redéploiement plutôt que par les mises à pied, et la représentation des travailleurs dans les décisions concernant le lieu et la manière dont les robots sont introduits.
BMW a indiqué que le déploiement actuel vise à compléter plutôt qu'à remplacer sa main-d'œuvre, en abordant les tâches ergonomiquement dangereuses et en libérant les travailleurs humains pour des rôles de plus haut niveau. Si cette formulation tiendra à mesure que la technologie mûrira et que le déploiement s'étendra sera l'une des questions de travail définissantes de la prochaine décennie dans la fabrication. Le déploiement de BMW est un point de données dans une expérience de plusieurs années dont les résultats fourniront des signaux non seulement pour BMW mais pour toute l'industrie automobile.
Cet article est basé sur le reporting d'Electrek. Lire l'article original.
