La iniciativa ATLAS respaldada por el OIEA apunta a la energía nuclear en el mar

Un nuevo impulso multinacional para la energía nuclear marítima

Veinticinco países miembros del Organismo Internacional de Energía Atómica han lanzado formalmente una nueva iniciativa destinada a impulsar la energía nuclear civil en el mar. El programa, llamado Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea, o ATLAS, busca apoyar dos áreas relacionadas: buques civiles propulsados por energía nuclear y centrales nucleares flotantes.

Tal como describe el texto fuente proporcionado, la iniciativa refleja un esfuerzo por alejar los sistemas energéticos marítimos de los combustibles fósiles y acercarlos a tecnologías nucleares que podrían operar en entornos costeros y en alta mar. La importancia política es clara incluso antes de que se despliegue cualquier embarcación a gran escala. Durante años, la energía nuclear marítima ha sido técnicamente plausible pero comercialmente marginal. ATLAS sugiere que ahora los gobiernos quieren una vía más coordinada para la concesión de licencias, la regulación y la adopción eventual.

Los 25 países participantes incluyen Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Japón, Canadá, India, la República de Corea, Italia, Países Bajos, Noruega, Dinamarca, Finlandia, Bélgica, Polonia, Rumania, Brasil, Argentina, Bangladesh, Grecia, Malta, Arabia Saudita, Singapur, Eslovenia, Turkiye y los Emiratos Árabes Unidos. En conjunto representan una gran parte de la economía mundial, lo que da a la iniciativa más peso que una pequeña coalición piloto.

Por qué el sector marítimo vuelve a mirar hacia la energía nuclear

El argumento a favor de la propulsión nuclear en el mar no es nuevo, pero está recibiendo nueva atención porque la presión por descarbonizar es ahora más fuerte que en intentos anteriores. Según el texto fuente, los barcos propulsados por energía nuclear podrían ofrecer emisiones cero de carbono durante la operación, evitar repostajes frecuentes y mantener la velocidad máxima sin los compromisos de ahorro de combustible que suelen hacer los buques convencionales.

Esas características hacen que, sobre el papel, la energía nuclear resulte especialmente atractiva para rutas de carga de larga distancia, operaciones industriales especializadas y suministro eléctrico en regiones costeras remotas. Las centrales nucleares flotantes forman parte de la misma lógica. En vez de transmitir energía desde reactores terrestres a través de redes largas, los operadores podrían ubicar los activos de generación cerca de centros de demanda costeros o instalaciones industriales. Para algunos países, eso podría crear una nueva opción para la resiliencia energética, la logística marítima o sectores difíciles de electrificar.

Aun así, históricamente el concepto ha tropezado menos por una imposibilidad de ingeniería que por cuestiones de economía, gobernanza y aceptación pública. La fuente señala que Estados Unidos lanzó el NS Savannah, un buque de carga propulsado por energía nuclear, en 1959, y que otros países persiguieron proyectos similares en décadas posteriores. Desde el punto de vista tecnológico, esas embarcaciones funcionaron de forma adecuada. Comercialmente, no lograron establecer un modelo duradero porque eran demasiado costosas.

Esa historia importa. Los defensores de la energía nuclear marítima a menudo han podido explicar por qué la tecnología podría funcionar, pero no por qué sería más barata, más fácil de asegurar o más sencilla de admitir en puerto que los sistemas existentes. La iniciativa ATLAS parece reconocer que resolver esas cuestiones requiere más que diseño de reactores. Requiere normas coordinadas y respaldo político.

La regulación, la seguridad y el costo siguen siendo los verdaderos obstáculos

El texto fuente señala tres obstáculos principales: acceso a puertos, seguridad y costo. El acceso a puertos es un problema básico pero serio. Incluso si un buque civil propulsado por reactor es técnicamente sólido, sigue teniendo que poder entrar en los lugares donde realmente ocurre el comercio global. Muchos puertos difícilmente recibirán con agrado buques comerciales nucleares sin un marco armonizado de estándares de seguridad, inspecciones, procedimientos de emergencia, responsabilidad y supervisión transfronteriza.

Las preocupaciones de seguridad son aún más obvias. Las rutas marítimas civiles pasan por puntos de estrangulamiento congestionados, regiones políticamente inestables y aguas expuestas a la piratería o al sabotaje. Cualquier plan para ampliar la presencia de material nuclear en el mar debe abordar la protección física, la formación de las tripulaciones, la respuesta a emergencias y las consecuencias geopolíticas de incidentes que involucren reactores civiles. La fuente lo plantea sin rodeos al mencionar el peligro de que los piratas accedan a material nuclear.

Luego está el costo, la cuestión que descarriló el entusiasmo en intentos anteriores. La iniciativa llega en un momento en que varias empresas emergentes del sector nuclear trabajan en diseños de reactores más pequeños con la esperanza de reducir el costo de capital y ampliar las opciones de despliegue. Pero la fuente proporcionada no afirma que estas cuestiones económicas ya estén resueltas. En cambio, presenta ATLAS como un mecanismo para poner en marcha una transición más seria, lo que sugiere que la preparación regulatoria y la alineación internacional son requisitos previos para cualquier expansión futura.

Ésa puede ser la lectura más realista. Si los sistemas nucleares marítimos llegan a ser viables, probablemente ocurrirá primero mediante aplicaciones limitadas, no por una adopción inmediata y masiva en las flotas comerciales mundiales.

La geopolítica está justo debajo de la superficie

La lista de países también revela una capa geopolítica. La fuente señala que Rusia y China no forman parte de la iniciativa, aunque ambos ya operan un pequeño número de centrales nucleares flotantes, y Rusia también mantiene una flota ártica propulsada por energía nuclear que incluye rompehielos y un carguero. Esa ausencia hace que ATLAS parezca no solo un esfuerzo de coordinación técnica, sino también una alineación estratégica entre Estados occidentales y afines a Occidente.

Eso no significa que la iniciativa sea puramente geopolítica. La energía civil, la eficiencia del transporte marítimo, la reducción de emisiones y la política industrial son motores reales. Pero la tecnología nuclear rara vez permanece al margen de la competencia estratégica durante mucho tiempo. Los estándares, las prácticas de concesión de licencias, las cadenas de suministro, los marcos de exportación y las normas operativas pueden influir en quién construye los sistemas futuros y bajo qué condiciones políticas. Al organizarse temprano, los miembros de ATLAS podrían estar tratando de influir en esas reglas antes de que el mercado esté completamente formado.

La mención del interés de Corea del Sur en construir buques de carga nucleares añade otra pista sobre de dónde puede venir el impulso. Los países con sectores avanzados de construcción naval y bases sólidas de ingeniería nuclear probablemente sean los primeros en probar el concepto. Si se producen despliegues tempranos, probablemente surgirán donde ya coinciden la capacidad industrial, el respaldo estatal y la ambición exportadora.

Del concepto al despliegue todavía queda un largo camino

Por ello, ATLAS se entiende mejor como una señal institucional y no como prueba de un auge inminente del transporte nuclear marítimo. La iniciativa no borra los fracasos comerciales de décadas anteriores ni resuelve las cuestiones de seguridad, seguros e infraestructura que han impedido que el transporte nuclear se extienda. Lo que sí muestra es que una coalición considerable de gobiernos ve ahora suficiente potencial en el concepto como para comenzar una coordinación formal bajo el paraguas del OIEA.

• ATLAS abarca tanto buques civiles propulsados por energía nuclear como centrales nucleares flotantes.
• La iniciativa incluye a 25 Estados miembros del OIEA que abarcan grandes economías del transporte marítimo y de la energía.
• Su principal promesa es una energía marítima de menores emisiones, pero sus principales obstáculos siguen siendo la regulación, la seguridad y el costo.
• La ausencia de Rusia y China le da al esfuerzo una dimensión geopolítica visible.

Que ATLAS conduzca o no a un despliegue generalizado dependerá de lo que siga: enfoques comunes de licenciamiento, proyectos demostrativos, economía aceptable y acuerdos de seguridad creíbles. Por ahora, la iniciativa marca un giro de política. Los gobiernos ya no tratan la energía nuclear civil en el mar solo como una curiosidad histórica o una idea de ingeniería de nicho. Están empezando a organizarse en torno a ella como una posible parte del futuro sistema energético marítimo.

Este artículo se basa en un reportaje de Jalopnik. Leer el artículo original.