Un legado de liderazgo audaz
Hiroshi Okuda, el expresidente de Toyota Motor Corporation que desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del RAV4 y del híbrido Prius, ha fallecido a la edad de 92 años. Okuda, quien dirigió el fabricante de automóviles japonés a través de una era transformadora en los años 90 y principios de los 2000, fue ampliamente reconocido por sus agresivas medidas de reducción de costos y su disposición a asumir riesgos que otros consideraban demasiado audaces.
La muerte de Okuda marca el fin de una era para Toyota, una empresa que ayudó a dirigir a través de algunos de sus períodos más desafiantes e innovadores. Su estilo de liderazgo se caracterizó por un enfoque práctico y una creencia profunda de que la complacencia era la mayor amenaza para cualquier corporación exitosa. A menudo hablaba de los peligros de lo que llamaba 'enfermedad de la gran empresa', una condición en la que el éxito genera inercia y una resistencia al cambio.
De mecánico a presidente
El camino de Okuda hacia la cima de Toyota no fue nada convencional. Nacido en 1934, se unió a Toyota en 1955 después de graduarse de la Universidad de Hitotsubashi con un título en derecho. Sus primeros años en la empresa los pasó en varios roles de producción e ingeniería, donde se ganó la reputación de ser práctico y no tener miedo de ensuciarse las manos. Esta experiencia práctica más tarde informaría su filosofía de gestión, que enfatizaba la eficiencia y la comunicación directa.
A principios de los años 90, Okuda había ascendido en las filas hasta convertirse en director general sénior. En 1995, fue nombrado presidente, cargo que ocupó hasta 1999, cuando se convirtió en vicepresidente. Luego se desempeñó como presidente de la junta desde 1999 hasta 2006, durante el cual continuó ejerciendo una influencia significativa en la dirección estratégica de la empresa.
Impulsando la innovación: RAV4 y Prius
Uno de los legados más perdurables de Okuda es su apoyo inquebrantable al Toyota RAV4 y al híbrido Prius. El RAV4, introducido en 1994, fue uno de los primeros SUV crossover compactos en el mercado. En una época en que los SUV eran vehículos grandes basados en camionetas, la plataforma basada en automóviles del RAV4 fue una desviación radical. Okuda impulsó el proyecto, creyendo que había una demanda creciente de un SUV más pequeño y más eficiente en combustible que pudiera manejar tanto la conducción urbana como condiciones ligeras fuera de carretera.
El Prius, lanzado en 1997, fue una apuesta aún más ambiciosa. La tecnología híbrida estaba en su infancia, y muchos expertos de la industria dudaban que los consumidores adoptaran un vehículo que combinara un motor de gasolina con un motor eléctrico. Okuda, sin embargo, vio el Prius como una forma de posicionar a Toyota como líder en tecnología ambiental. Empujó al equipo de desarrollo para llevar el automóvil al mercado rápidamente, y el Prius se convirtió en el híbrido más vendido del mundo, con más de 10 millones de unidades vendidas para 2020.
Estos vehículos no solo transformaron la línea de productos de Toyota, sino que también remodelaron la industria automotriz global. El RAV4 ayudó a popularizar el segmento de los crossover, que ahora domina el mercado, mientras que el Prius hizo que la tecnología híbrida fuera mainstream y allanó el camino para los vehículos eléctricos de hoy.
Reducción de costos y la lucha contra la complacencia
La reputación de Okuda como reducidor de costos estaba bien ganada. Implementó una serie de programas agresivos de reducción de costos en Toyota, dirigidos a todo, desde procesos de fabricación hasta gestión de cadena de suministro. Era conocido por su enfoque 'genchi genbutsu', ir al lugar real para ver la situación real, que utilizaba para identificar ineficiencias y impulsar mejoras.
Pero su reducción de costos no se trataba meramente de ahorrar dinero; se trataba de inculcar una cultura de mejora continua y vigilancia. Okuda advertía con frecuencia sobre los peligros del éxito, argumentando que podía llevar a la arrogancia y a una pérdida de enfoque. Animaba a los empleados de todos los niveles a desafiar el status quo y a buscar siempre formas de hacer las cosas mejor.
Su liderazgo fue puesto a prueba durante la crisis financiera asiática de finales de los años 90, cuando Toyota enfrentó una fuerte caída en las ventas. Okuda respondió acelerando los esfuerzos de reducción de costos y expandiéndose a mercados emergentes, estrategias que ayudaron a la empresa a capear la tormenta y salir fortalecida.
Una figura controvertida
Okuda no estuvo exento de críticos. Su naturaleza franca a veces irritaba a la gente, y sus evaluaciones directas de los competidores e incluso de su propia empresa fueron noticia. También estuvo involucrado en varias controversias, incluida una disputa con el gobierno japonés sobre regulaciones de seguridad y una pelea pública con un fabricante de automóviles rival.
A pesar de estas controversias, Okuda siguió siendo una figura respetada en la industria. Su disposición a asumir riesgos y su compromiso con la innovación fueron ampliamente admirados, y a menudo se buscaba su opinión sobre el futuro de la industria automotriz.
Últimos años y legado
Después de dejar el cargo de presidente de la junta en 2006, Okuda permaneció activo en la industria, sirviendo como asesor de Toyota y hablando en varias conferencias y eventos. También dedicó tiempo a actividades filantrópicas, particularmente en las áreas de educación y tecnología.
La muerte de Hiroshi Okuda es una pérdida significativa para el mundo automotriz. Sus contribuciones a Toyota y a la industria en su conjunto son inconmensurables. Será recordado como un líder que no temía correr riesgos, que luchó contra la complacencia y que ayudó a dar forma al panorama automotriz moderno.
A medida que Toyota continúa navegando la transición hacia vehículos eléctricos y autónomos, los principios que Okuda defendió (innovación, eficiencia y una búsqueda incansable de mejora) siguen siendo tan relevantes como siempre. Su legado perdurará en la empresa que ayudó a construir y en los vehículos que llevan su impronta.
Este artículo se basa en reportajes de Automotive News. Lea el artículo original.
Originally published on autonews.com
