Las bicicletas eléctricas están creando un nuevo problema sorprendente en toda Europa

El impulso ciclista de Europa está funcionando — ese era el plan

Durante más de una década, las ciudades de toda Europa han tratado la bicicleta como infraestructura de transporte seria en lugar de una ocurrencia recreativa. El manual ha sido consistente: hacer que conducir en zonas densas sea menos conveniente y más caro, hacer que el ciclismo sea más seguro y atractivo, y luego dejar que el cambio modal siga su curso. Como señala Electrek, Europa ha pasado años alentando a las personas a dejar los autos y movilizarse en bicicletas y bicicletas eléctricas — y en muchos lugares, ese esfuerzo está claramente funcionando.

Ese éxito no es trivial. Cada viaje que pasa de un automóvil a una bicicleta es un viaje que ya no quema combustible, compite por un espacio de estacionamiento ni contribuye a la congestión urbana. Las bicicletas eléctricas ampliaron considerablemente el alcance de ese cambio, convirtiendo desplazamientos con colinas y trayectos suburbanos más largos en distancias realistas para personas que nunca habrían considerado una bicicleta convencional.

Pero el mismo reportaje señala algo menos cómodo: todas esas bicicletas eléctricas cada vez más sofisticadas ahora alimentan un nuevo problema sorprendente en Europa. La palabra que hace el trabajo pesado en esa frase es sofisticadas. El problema no es simplemente que más personas estén pedaleando. Es que las máquinas mismas han cambiado.

Una bicicleta eléctrica no es solo una bicicleta más rápida

Una bicicleta eléctrica moderna es un pequeño vehículo eléctrico disfrazado de bicicleta. Bajo el cuadro familiar se encuentran paquetes de baterías de iones de litio, controladores de motor, sensores de torque y cadencia, arneses de cables, pantallas y, cada vez más, módulos de conectividad que se emparejan con un teléfono. Esa ingeniería es lo que hace atractiva la categoría — y también es lo que la separa de todo aquello para lo que la política ciclista europea fue originalmente diseñada.

Lo que trae consigo la sofisticación

• Paquetes de baterías que almacenan mucha más energía que un teléfono o una laptop, concentrada en una sola unidad extraíble.
• Cuadros más pesados y motores más potentes que presionan contra las reglas, los carriles y la infraestructura de estacionamiento diseñados en torno a las bicicletas de pedal.
• Electrónica y firmware que complican el diagnóstico, la reparación, la reventa y la propiedad a largo plazo.
• Velocidades promedio más altas y mayor masa compartiendo espacio con peatones, ciclistas convencionales y automóviles.

Ninguna de estas características es inherentemente un defecto. La complicación es que cada una introduce una consecuencia de segundo orden que solo se vuelve visible una vez que la adopción alcanza escala — que es precisamente donde gran parte de Europa se encuentra ahora.

La brecha entre la política y el producto

La mayoría de las políticas ciclistas europeas se escribieron para bicicletas: los esquemas de subsidios, el diseño de carriles, los incentivos fiscales, los programas de bicicletas compartidas y las reglas de estacionamiento asumían una máquina de propulsión humana que pesa alrededor de 15 kilogramos y viaja aproximadamente a la velocidad de un trote rápido. Las bicicletas eléctricas rompieron esas suposiciones silenciosamente, una compra a la vez.

Una vez que los modelos eléctricos se convirtieron en el segmento dominante de crecimiento, preguntas que nunca habían necesitado respuestas de repente sí las necesitaron. ¿Dónde se cargan estas baterías y quién lo hace? ¿Quién da servicio a un controlador de motor que falla después de cuatro años? ¿Qué pasa con un paquete cuando la bicicleta es abandonada? ¿Quién es responsable cuando una máquina más pesada y rápida colisiona con un peatón en una senda compartida? Los marcos de política construidos en torno a la bicicleta a menudo no tienen un lugar claro para nada de esto.

Carga, almacenamiento y el frente doméstico

El punto de presión más inmediato está bajo techo. Las baterías de las bicicletas eléctricas generalmente se extraen y se llevan adentro para cargarlas, y en el denso parque de viviendas europeo — apartamentos, edificios sin ascensor, patios compartidos, pasillos estrechos — el almacenamiento y la carga ocurren exactamente en los lugares donde las personas viven y duermen.

Ese arreglo crea un conjunto de preocupaciones que las ciudades apenas comienzan a formalizar: estándares de calidad y certificación de baterías, requisitos de carga en edificios multifamiliares, orientación para propietarios y rutas de eliminación que realmente se utilicen. Ninguno de estos son problemas exóticos, pero cada uno requiere regulación, aplicación y dinero — y los presupuestos de política ciclista se escribieron en gran medida antes de que alguien pensara en ellos.

Tres puntos de presión que emergen a la vez

• Infraestructura: los carriles para bicicletas, el estacionamiento y los ascensores construidos para bicicletas de pedal ligeras ahora tienen que absorber máquinas más pesadas y rápidas.
• Propiedad: las reparaciones exigen piezas y habilidades especializadas, y los incentivos rara vez cubren el mantenimiento o la eliminación segura.
• Aplicación: las reglas escritas para bicicletas luchan por distinguir entre clases de máquinas motorizadas que se ven casi idénticas en la calle.

El éxito engendra problemas de segundo orden

Hay un patrón aquí que cualquiera que siga las transiciones energéticas y de transporte reconocerá. El problema de primer orden — lograr que las personas adopten una alternativa más limpia — eventualmente se resuelve. Una vez resuelto, los problemas de segundo orden ocupan su lugar: capacidad de la red, suministro de materiales, redes de mantenimiento, estándares de seguridad y manejo de residuos. El despliegue solar siguió este arco. Los vehículos eléctricos lo siguieron. La micromovilidad parece estar siguiéndolo ahora.

La buena noticia enterrada en el reportaje de Electrek es que el problema existe porque la transición funcionó. Una ciudad con pocas bicicletas eléctricas no tiene logística de baterías que resolver ni preguntas de carga que responder. Una ciudad con cientos de miles de ellas tiene que construir la infraestructura aburrida que hace que un nuevo modo de transporte sea genuinamente duradero en lugar de meramente popular.

Qué observar a continuación

La trayectoria a partir de aquí depende de qué tan rápido las ciudades europeas traten las bicicletas eléctricas como una categoría distinta en lugar de una extensión del ciclismo. Vale la pena seguir varios hilos:

• Si la certificación de baterías y las reglas de carga para edificios de apartamentos pasan de orientación voluntaria a estándares vinculantes.
• Si la infraestructura de reparación y reciclaje se desarrolla lo suficientemente rápido como para mantener el ritmo de la primera gran ola de baterías que llegan al final de su vida útil.
• Si las reglas de seguros, responsabilidad y clases de velocidad alcanzan la realidad de lo que ya está en la carretera.
• Si los programas de subsidios pasan de incentivos de compra puros hacia el mantenimiento, la seguridad y el manejo al final de la vida útil.

La conclusión

Europa se propuso reemplazar los viajes en automóvil por bicicletas y bicicletas eléctricas, y en muchos lugares lo logró — una victoria política genuina que tomó años de carriles, incentivos y voluntad política. El giro inesperado es que las máquinas que hacen el trabajo han superado a los sistemas construidos para apoyarlas. Las bicicletas eléctricas sofisticadas resolvieron el problema del alcance y el esfuerzo. Lo que dejaron atrás es un conjunto de preguntas de infraestructura, seguridad y ciclo de vida que la próxima fase de la política ciclista tendrá que responder.

Eso no es un argumento en contra de las bicicletas eléctricas. Es un recordatorio de que una transición de transporte nunca termina cuando llega la adopción. El trabajo más difícil y menos glamoroso comienza exactamente en el momento en que una buena idea se vuelve ordinaria.

Este artículo se basa en el reportaje de Electrek. Lee el artículo original.