El vuelo más reciente de Starship mostró avances, pero no un cierre limpio
El 13.º vuelo de prueba de Super Heavy-Starship de SpaceX añadió otro resultado mixto, pero significativo, a la campaña de la compañía para madurar el sistema de cohete más grande jamás construido. El vehículo de dos etapas despegó desde Starbase, Texas, a las 5:51 p.m. EDT del 24 de julio y completó la mayor parte del perfil de misión que SpaceX perseguía. El propulsor Super Heavy se separó según lo previsto y regresó hacia la costa del Golfo, mientras que la etapa superior Starship continuó en un exitoso salto suborbital hacia el océano Índico.
Sin embargo, el resultado principal no fue una recuperación impecable. Según la secuencia de vuelo reportada, el propulsor realizó un amerizaje en el punto previsto, pero duro, después de que muy pocos motores se reiniciaran durante su descenso final. Eso significó que la prueba avanzó varios objetivos a la vez, al tiempo que dejaba a SpaceX con otro problema concreto de propulsión por resolver antes de que el sistema pueda acercarse a operaciones rutinarias.
Para un programa construido en torno a la iteración, este fue el tipo de vuelo que importa. No terminó con una pérdida dramática en vuelo, y tampoco entregó la secuencia de aterrizaje pulida que SpaceX quiere a largo plazo. En cambio, expuso la siguiente capa de trabajo técnico de forma visible: el cohete voló, realizó la separación de etapas y alcanzó el perfil previsto de la etapa superior, pero el margen de recuperación del propulsor siguió siendo reducido.
Un mejor lanzamiento tras retrasos recientes
El vuelo del 24 de julio llegó después de que un intento previo, el 16 de julio, fuera detenido en el último segundo cuando cuatro motores Raptor no lograron arrancar correctamente. SpaceX reprogramó entonces otro intento para el 23 de julio, solo para que las nubes bajas obligaran a un retraso de 24 horas. El día del lanzamiento exitoso, las condiciones meteorológicas mejoraron y los 33 motores Raptor de la primera etapa encendieron con normalidad.
Ese arranque limpio de motores fue significativo por sí mismo. Con un cohete de este tamaño, un despegue nominal no es una casilla trivial. Super Heavy-Starship mide 397 pies de altura y despega con aproximadamente 16 millones de libras de empuje, por lo que cada secuencia de encendido supone una gran prueba de sistemas que involucra la lógica de arranque de motores, la infraestructura terrestre y una sincronización muy precisa entre el propulsor y la etapa superior.
Al despegar limpiamente de la plataforma y ascender bajo un cielo en su mayor parte despejado, el vehículo le dio a SpaceX un punto de partida más sólido que el intento abortado anterior. También sugirió que la compañía había resuelto lo suficiente la causa inmediata del aborto del 16 de julio como para avanzar a una prueba de ascenso de duración completa.
El descenso del propulsor reveló la principal deficiencia
El problema más importante surgió después de la separación de etapas. El propulsor Super Heavy de tercera generación de SpaceX pareció funcionar según lo previsto durante el ascenso y a través de la maniobra de inversión que lo preparó para un descenso con la cola por delante. Pero la fase final de frenado no generó el empuje necesario para un aterrizaje más suave.
Mientras el propulsor descendía hacia el Golfo, solo 10 de 13 motores, según los informes, se reiniciaron. En el momento del amerizaje, solo cinco parecían estar funcionando. El resultado fue una velocidad de impacto superior a la esperada y lo que se describió como un amerizaje duro.
Eso importa porque la recuperación del propulsor es central para el caso a largo plazo de SpaceX sobre Starship. El sistema está diseñado no solo para sobrevivir al vuelo, sino para regresar rápida y repetidamente. En su concepto operativo previsto, Super Heavy no ameriza en absoluto. Vuela de regreso al sitio de lanzamiento, donde unos enormes brazos mecánicos en la torre, a menudo llamados chopsticks, están destinados a atrapar la etapa en el aire.
Para estos vuelos iniciales de la versión 3, SpaceX ya había elegido amerizajes en el Golfo como precaución de seguridad en lugar de intentar un atrapado por la torre. Esta prueba ayuda a explicar por qué esa cautela sigue siendo necesaria. Un descenso final lento y controlado depende de reencendidos fiables de los motores, y este vuelo mostró que la secuencia de reencendido todavía necesita trabajo antes de que un intento de regreso al sitio de lanzamiento implique un riesgo aceptable.
La etapa superior cumplió objetivos más alentadores
Si el propulsor planteó nuevas preguntas, la etapa superior Starship ofreció la parte más alentadora de la misión. La etapa superior completó su ascenso al espacio con los seis motores Raptor funcionando sin problemas y luego continuó en una trayectoria suborbital exitosa hacia el océano Índico.
Ese desempeño importa porque la configuración Starship de tercera generación está pensada para aprovechar las lecciones de la prueba V3 anterior en mayo. En ese vuelo previo, el propulsor falló su objetivo de aterrizaje y la etapa superior sufrió un apagado prematuro del motor en camino al espacio. Esta vez, la etapa superior evitó ese tipo de problemas evidentes con los motores y ejecutó su salto planificado.
Para SpaceX, eso es más que una mejora simbólica. Los futuros roles de Starship, desde el despliegue de satélites hasta las ambiciones de transporte espacial profundo, dependen de que el vehículo complete el ascenso sin problemas y opere de forma predecible después de la separación. Un salto suborbital exitoso no demuestra que el sistema esté listo para una misión completa, pero sí muestra que la compañía está avanzando en partes del envolvente de vuelo que antes revelaban debilidades.
Por qué este vuelo sigue contando como un hito
La tentación con las pruebas de Starship es clasificarlas de forma demasiado simple como éxito o fracaso. Ese encuadre pierde de vista cómo desarrolla SpaceX su hardware. La compañía trata cada lanzamiento como una oportunidad para eliminar un conjunto de riesgos, descubrir uno nuevo y alimentar esos resultados en la siguiente versión. Bajo ese criterio, el vuelo 13 parece un hito útil, aunque incompleto.
El lanzamiento demostró un despegue normal tras un aborto reciente por arranque de motores. Entregó un mejor vuelo de tercera generación que el de mayo. Mostró que la etapa superior podía completar su tramo hacia el espacio sin el problema anterior de apagado. Y redujo el principal desafío a corto plazo a un asunto más específico: el rendimiento del reencendido de los motores del propulsor durante el descenso.
Ese tipo de refinamiento es esencial para un sistema tan ambicioso como Starship. El cohete no solo intenta llegar al espacio; intenta hacerlo con reutilización total y rápida. Cada fase de la misión tiene que funcionar repetidamente, y el éxito parcial en una fase no compensa la debilidad en otra. El amerizaje duro, por tanto, no es una nota al pie. Es la evidencia que SpaceX necesita para determinar qué debe cambiar a continuación.
Lo que viene para Starship
La consecuencia inmediata de esta prueba probablemente será una revisión detallada de por qué ocho de 13 motores no se reiniciaron correctamente durante la secuencia terminal de descenso del propulsor. Ya sea que la causa esté en las condiciones de ignición, el comportamiento del hardware del motor, la temporización del software o la dinámica del propio descenso, el problema es ahora uno de los bloqueos más claros entre el estado actual de Starship y intentos de recuperación más ambiciosos.
Al mismo tiempo, SpaceX puede sacar confianza útil del resultado de la etapa superior y del hecho de que el sistema integrado volvió a completar una exigente secuencia de lanzamiento sin una pérdida catastrófica. Para un cohete destinado a respaldar mucho más que vuelos de demostración, eso importa. El avance en la fiabilidad del lanzamiento y en el rendimiento de la etapa superior da al programa una base sólida sobre la que construir, incluso mientras el rendimiento de la recuperación sigue siendo desigual.
El panorama general no cambia: Starship sigue en desarrollo, sigue siendo visiblemente experimental y sigue avanzando a través de una secuencia de pruebas imperfectas. El vuelo 13 no ofreció el final limpio que SpaceX desea. Pero sí llevó el programa más lejos en un régimen donde los problemas restantes son más estrechos, más específicos y más accionables. Para un vehículo experimental de carga pesada, eso es progreso real, incluso cuando el aterrizaje resulta más duro de lo previsto.
Este artículo se basa en información de Spaceflight Now. Leer el artículo original.
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