La óptica principal de captación de luz de Roman está lista para el espacio

La NASA ha completado la inspección final del espejo primario del Nancy Grace Roman Space Telescope, superando uno de los últimos hitos simbólicos y técnicos antes del lanzamiento. Ingenieros del Goddard Space Flight Center de la agencia confirmaron los días 20 y 21 de mayo que no habían caído partículas sobre los espejos durante las pruebas y que no había defectos en el recubrimiento ni en la alineación. Con eso, el espejo de 7,9 pies, o 2,4 metros, prácticamente ha tenido su última revisión de cerca en la Tierra.

La inspección puede sonar procedimental, pero para un observatorio construido alrededor de mediciones de precisión no es un paso menor. Roman está diseñado para captar amplias vistas panorámicas del cosmos y recopilar observaciones de infrarrojo cercano extremadamente sensibles. Eso requiere que el sistema óptico permanezca excepcionalmente limpio, alineado y estable incluso después de pruebas ambientales intensivas.

Por qué importa este espejo

El espejo primario es el principal recolector de luz del telescopio. Su tarea es reunir la luz de objetos cósmicos distantes y enfocarla a través del recorrido óptico hacia la matriz de detectores del Wide Field Instrument de Roman. Cualquier contaminación, defecto o desalineación podría degradar la calidad de la imagen o comprometer la precisión necesaria para los objetivos científicos de la misión.

El texto original de la NASA enfatiza lo estricto que es ese estándar. Los componentes de Roman deben ser ultraprecisos, y el propio espejo lleva un recubrimiento de plata de menos de 400 nanómetros de grosor, aproximadamente 200 veces más fino que un cabello humano. Ese recubrimiento se eligió porque refleja de manera eficiente la luz infrarroja cercana, ajustándose a los requisitos de observación de la misión.

Una última mirada antes del lanzamiento

Para realizar la inspección, los ingenieros colocaron el observatorio de lado y desplegaron la cubierta que se guardará para el lanzamiento y que protege el espejo. Luego, el equipo utilizó una cámara de alta resolución con un potente lente de zoom para una inspección visual de uso múltiple. Revisaron los espejos en busca de contaminación por partículas, defectos en el recubrimiento y cambios de alineación después de que el observatorio pasara por pruebas de sacudida.

Esa secuencia es importante porque las pruebas de vibración están pensadas para simular las tensiones físicas del lanzamiento. Superar la inspección posterior a la prueba indica que el sistema óptico siguió correctamente alineado a pesar de esas tensiones. Según la responsable de óptica Bente Eegholm, la inspección confirmó que el recorrido que seguirá la luz hacia la matriz de detectores del instrumento permaneció correctamente alineado.

Presión en el calendario, pero aún en marcha

La NASA dijo que el espejo pasó “con honores”, manteniendo a Roman en camino para un lanzamiento a principios de septiembre. Para un observatorio espacial emblemático, mantener el calendario al final de la integración ya es algo significativo. Las campañas de ensamblaje final y pruebas a menudo revelan problemas que pueden provocar retrasos, especialmente cuando intervienen estructuras desplegables, control de contaminación y alineación óptica fina.

La redacción de la agencia transmite confianza, pero también respeto por el momento. El gerente de la misión del telescopio Roman, J. Scott Smith, describió la inspección como la última vez que el equipo de ingeniería vería el telescopio antes de que se convierta, en sus palabras, en “los ojos de la humanidad”. Es un lenguaje retórico, pero captura la transición que está haciendo el hardware, de objeto en desarrollo a observatorio operativo.

Qué sigue para Roman

Con la inspección del espejo primario completa, Roman se acerca más a estar listo para el lanzamiento. El material fuente no detalla el flujo completo de integración restante, pero el hito indica que uno de los elementos más críticos del observatorio ha superado la revisión final después de las pruebas ambientales. Eso reduce el riesgo en una etapa en la que cualquier retrabajo sería caro y perturbador.

La misión de Roman es ofrecer vistas amplias y de alta resolución del universo en luz infrarroja cercana, y la óptica central del telescopio ya ha sido certificada como lista para esa tarea. La importancia del momento no es solo que el espejo se vea limpio y bien alineado. Es que la promesa central del observatorio, una visión precisa y de gran campo desde el espacio, sigue pareciendo intacta a medida que se acerca el lanzamiento.

Este artículo se basa en la cobertura de la NASA. Leer el artículo original.

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