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Los incendios forestales están ahora reconfigurando la contaminación por ozono lejos de las llamas
Un estudio respaldado por la NASA y publicado en Science afirma que el humo de los incendios forestales se ha convertido en un motor importante de la contaminación por ozono a nivel del suelo en gran parte de los Estados Unidos contiguos. Según los hallazgos, los incendios han compensado casi cuatro años de avances en el control del ozono a escala nacional durante la última década, con retrocesos mayores en el Oeste y el Medio Oeste.
El resultado amplía la forma en que debe entenderse el daño de los incendios forestales. El humo suele analizarse en términos de la neblina visible y las partículas finas, pero el estudio destaca un efecto menos evidente: el papel de las emisiones de los incendios forestales en la producción de ozono en superficie, el contaminante más conocido como smog.
Cómo el humo se convierte en un problema de ozono
Los incendios forestales liberan más que hollín y ceniza. También emiten gases como el monóxido de carbono, que pueden ayudar a crear ozono a nivel del suelo cuando hay luz solar y otros contaminantes presentes. A medida que las plumas de humo viajan y se mezclan con la contaminación existente, esas reacciones pueden desarrollarse a cientos o incluso miles de millas del propio incendio.
Eso convierte al ozono procedente del humo de los incendios forestales en un problema regional e incluso nacional de calidad del aire, no solo local. Las comunidades alejadas de las zonas activas de incendios aún pueden experimentar aire insalubre debido a una química atmosférica desencadenada en otro lugar.
El equipo de Ciencias de la Tierra de la NASA enmarcó el estudio como un ejemplo de cómo pueden combinarse las observaciones satelitales y el monitoreo en tierra para ayudar a los gestores de la calidad del aire a responder al humo que cruza fronteras estatales.
Un nuevo conjunto de datos afinó la imagen
Para rastrear los cambios en el ozono en superficie, los investigadores utilizaron aprendizaje profundo para reunir lo que la NASA describió como un conjunto de datos sin precedentes que estima el ozono superficial diario de 2003 a 2024 en una cuadrícula de un kilómetro por un kilómetro. Esa escala importa porque la formación de ozono es espacialmente desigual y los impactos de los incendios forestales pueden cambiar rápidamente a medida que el humo se dispersa y reacciona con la luz solar.
Al combinar datos observacionales con métodos de aprendizaje automático, los investigadores pudieron construir un mapa de largo plazo más claro de cómo la actividad de los incendios forestales está cambiando la exposición al ozono en todo el país. La conclusión es contundente: los avances logrados mediante medidas tradicionales de control del ozono han sido cada vez más contrarrestados por la contaminación impulsada por los incendios.
Por qué esto importa para la salud pública y la agricultura
En la atmósfera superior, el ozono protege a la Tierra de la radiación ultravioleta dañina. Cerca de la superficie, hace lo contrario de proteger la vida. El ozono a nivel del suelo puede irritar los pulmones, agravar el asma y otras enfermedades respiratorias, y aumentar los riesgos para los niños, los adultos mayores, los trabajadores al aire libre y las personas con afecciones preexistentes.
El daño no se limita a la salud humana. El ozono en superficie también es perjudicial para las plantas y los cultivos, lo que significa que el smog impulsado por los incendios forestales puede tener consecuencias agrícolas además de médicas.
El informe llega en un momento en que las temporadas de incendios forestales en Norteamérica ya están afectando a comunidades mucho más allá de las zonas tradicionales de incendios. Los episodios de humo que antes parecían esporádicos se están convirtiendo en parte del entorno básico de riesgo para la gestión de la calidad del aire.
La implicación política va más allá de apagar incendios
El estudio no sugiere que los controles convencionales de emisiones hayan sido ineficaces. Más bien, muestra que están siendo desafiados cada vez más por una fuente creciente de contaminación que se comporta de forma distinta a los tubos de escape y las chimeneas. Los incendios forestales ahora son lo bastante grandes, frecuentes y químicamente relevantes como para alterar de forma material las tendencias del ozono.
Eso significa que la planificación de la calidad del aire puede necesitar tratar el humo de los incendios forestales como una parte estructural de la gestión del ozono, y no como una perturbación excepcional. El énfasis de la NASA en las observaciones de la Tierra y el apoyo a la toma de decisiones refleja ese cambio. Si el humo puede elevar el ozono lejos del área quemada, los reguladores necesitan herramientas que sigan el transporte atmosférico y la química a través de distintas jurisdicciones.
- El estudio afirma que los incendios forestales compensaron casi cuatro años de avances en el control del ozono en Estados Unidos
- Los retrocesos fueron especialmente pronunciados en el Oeste y el Medio Oeste
- El humo de los incendios forestales contribuye al ozono mediante gases como el monóxido de carbono
- Los investigadores construyeron un conjunto de datos diarios de ozono con cobertura de 2003 a 2024 y resolución de escala kilométrica
Este artículo se basa en una información de science.nasa.gov. Leer el artículo original.
Originally published on science.nasa.gov
